La expansión de la energía solar podría plantear riesgos ecológicos
En la soleada California, el desarrollo solar es un gran negocio, impulsado por paneles solares baratos y la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero para combatir el cambio climático. Sin embargo, a algunos biólogos les preocupa cada vez más que la construcción de nuevas plantas solares a gran escala en el desierto de Mojave pueda dañar la biodiversidad que se encuentra allí.
Los desarrolladores de energía solar en California han estado utilizando tierras desérticas en gran parte sin desarrollar, que albergan un hábitat de vida silvestre sensible, como sitios para nuevas instalaciones solares, en lugar de otras menos sensibles, según muestra un estudio publicado el lunes.
Si EE. UU. adopta metas climáticas más ambiciosas, la huella ecológica del desarrollo de la energía solar podría crecer a más de 27,500 millas cuadradas, aproximadamente del tamaño de Carolina del Sur, según el estudio, realizado por la Carnegie Institution for Science y la Universidad de Stanford. . Cuando se construyen miles de paneles solares en áreas naturales no desarrolladas, estos paneles desplazan a la vida silvestre y destruyen su hábitat.
«La energía solar ocupa mucho territorio, ¿verdad? Mata todo», dijo Barry Sinervo, ecologista de la Universidad de California en Santa Cruz, que no participó en el estudio. «El desierto de Mojave tiene tanta diversidad de plantas como los bosques de secoyas. Una parte clave de esto es, ¿vamos a tejar la última área silvestre más grande que tenemos, que es el desierto occidental?»
La investigación de Carnegie descubrió que de los 161 desarrollos solares a escala de servicios públicos planificados u operativos en California, más de la mitad se han construido o se construirán en un área total de aproximadamente 145 millas cuadradas de arbustos y matorrales nativos, aproximadamente equivalente a la tierra de la ciudad. área. Bakersfield, California. Alrededor del 28% están construidos en tierras agrícolas y el 15% en áreas desarrolladas.
Desde un punto de vista ecológico, hay hábitats de vida silvestre desarrollados y prácticamente no existen, dijo la autora principal del estudio Rebecca Hernández, postdoctorado en UC Berkeley y ex ecologista de la Institución Carnegie.El área es más adecuada para el desarrollo de energía solar.
Hernández dijo que estaba sorprendida de descubrir que casi un tercio del desarrollo solar ocurre en antiguas tierras de cultivo, probablemente porque los agricultores están pasando de cultivar a usar la tierra para generar electricidad. Una sequía devastadora en California puede ser la razón por la que los agricultores están recurriendo a la energía solar, uno de los coautores del estudio está profundizando.
«Estamos viendo ‘gran energía solar’ compitiendo por el espacio con áreas naturales», dijo. «Nos sorprendió descubrir que el desarrollo solar es un factor potencial de la pérdida de los ecosistemas naturales de California y la reducción de la integridad de nuestros sistemas de parques estatales y nacionales».
Encontrar formas de resolver el conflicto entre el desarrollo de energías renovables y la protección de los ecosistemas podría ser fundamental si EE. UU. va a depender más de la energía solar para reemplazar los combustibles fósiles y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
Suponiendo que se necesiten 500 gigavatios de energía solar para cumplir con el objetivo climático futuro de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 80 por ciento desde los niveles de 1990 para 2050, el equipo de Hernández descubrió que un área en California podría tener aproximadamente el tamaño de Carolina del Sur. Para dar cabida a todos los nuevos desarrollos de plantas de energía solar.
Sin embargo, hay algunas advertencias: aunque California ha superado una meta de reducción de gases de efecto invernadero para 2050, la meta actual de la administración Obama para los Estados Unidos es reducir las emisiones en un 28 por ciento desde los niveles de 2005 dentro de 10 años. El estudio tampoco tuvo en cuenta las mejoras en la eficiencia de los paneles solares a lo largo del tiempo, lo que podría reducir la cantidad de tierra necesaria para generar 1 megavatio de energía solar.
“Dados los avances en la tecnología solar, necesitaremos menos terreno para generar 1 megavatio (megavatio) en 2050 que en 2015”, dijo Hernández.
El equipo de Hernández descubrió que California tiene más de 8,500 millas cuadradas de tierra que es menos sensible al medio ambiente que los matorrales del desierto y las tierras de cultivo más adecuadas para el futuro desarrollo solar.
De igual importancia para reducir la huella ecológica de la energía solar es el crecimiento esperado de la energía solar en los techos, que permite a los propietarios de viviendas generar electricidad en el lugar, lo que reduce la necesidad de instalaciones solares de servicios públicos, dijo.
Cameron Barrows, investigador ecológico de la Universidad de California, Riverside, que no participó en el estudio, dijo que el estudio de Hernández destaca que a veces existe una brecha significativa entre la política climática y energética y las necesidades del medio ambiente natural.
“No podemos simplemente lanzarlas (instalaciones solares) en un paisaje y decir que la biodiversidad sea condenada”, dijo.
«Tenemos que encontrar el lugar adecuado para poner estas cosas», dijo. «Si estás en Washington, España o Francia, y solo estás viendo esto desde el satélite y parece que no hay nada allí, es difícil para ellos imaginar por qué alguien se molestaría por arrojar 10 o 20 millas cuadradas de vidrio sobre él (desiertos) para producir energía solar. Cierta riqueza biológica es parte de un patrimonio natural que no queremos perder”.
Este artículo se reproduce con permiso del Centro Climático. Este artículo se publicó por primera vez el 19 de octubre de 2015.
