El campo de prisioneros de guerra de la Segunda Guerra Mundial cerca de Thornton deja un legado duradero
Un autobús lleno de entusiastas de la historia local avanzaba por la avenida Cottage Grove, un poco al norte de Glenwood, hace unos 6 años, cuando uno de los pasajeros le pidió al conductor que se detuviera en un camino de acceso a la reserva forestal.
El autobús pasó junto a una bandera estadounidense al estilo de Betsy Ross incrustada en el suelo, esculpida en hormigón con ondas para dar el efecto de que ondulaba con el viento.
Con un marcado acento alemán, le pidió al conductor que se detuviera.
“Quiero caminar sobre esta tierra”, dijo. “Aquí es donde mi padre fue prisionero de guerra”.
Robin Anderson, presidente de la Sociedad Histórica de Holanda Meridional y miembro de sociedades históricas en Lansing y Thornton, ayudó a organizar el recorrido en autobús y la conoció después.
El padre de la mujer había sido capturado durante la Segunda Guerra Mundial y llevado a Camp Thornton, un antiguo sitio del Cuerpo de Conservación Civil entre Thornton y Glenwood que se había convertido en un campo de prisioneros de guerra.
Fue una de las más de 500 instalaciones establecidas en los Estados Unidos que albergaron colectivamente a más de 400.000 combatientes enemigos. La mayoría de los prisioneros fueron capturados en 1943 cuando las fuerzas expedicionarias del general alemán Erwin Rommel se rindieron en el norte de África, según una presentación de la arqueóloga del personal del Servicio Arqueológico del Estado de Illinois, Paula Bryant, que reside en Elgin.
Tenía sentido traer a los prisioneros a los EE. UU., dijo en una conferencia de 2023 sobre la preservación del patrimonio militar de los EE. UU., porque sería más fácil alojarlos y alimentarlos aquí que enviar suministros al extranjero. Además, los excombatientes podrían ayudar a aliviar la escasez de mano de obra agrícola, trabajo por el que se les pagaba según las normas de los Convenios de Ginebra.
Tres de los campamentos estaban en las Reservas Forestales del Condado de Cook, que en los últimos años se asoció con el Servicio Arqueológico estatal para documentar sitios culturalmente significativos, incluidos los campamentos CCC dentro de las reservas que se convirtieron en campamentos de prisioneros de guerra. Además de Camp Thornton, estaba Camp Pine en Des Plaines y Camp Skokie Valley en Glenview.
En el antiguo Camp Thornton, esa historia cultural está mayormente “oculta a simple vista”, dijo Bryant. En su apogeo, había una docena de edificios, caminos anchos e incluso un campo de béisbol. Las personas que saben lo que están buscando aún pueden detectar cimientos remanentes o zanjas de drenaje, pero en su mayor parte, la reserva ahora llamada Sweet Woods es más conocida por sus oportunidades de senderismo.
Un marcador histórico colocado por las sociedades históricas del estado de Illinois y Thornton destaca la importancia del sitio, pero solo un aspecto del antiguo campo de prisioneros de guerra es claramente visible: la bandera ondulada de hormigón. El arte concreto, dijo Bryant, fue creado por los prisioneros, quienes lo pintaron en la encarnación de Betsy Ross de la bandera estadounidense.
Quizás a los prisioneros no les importó crear un hito con la bandera de su enemigo. Según muchos relatos contemporáneos, causaron muy pocos problemas.
La historiadora y residente de Homewood desde hace mucho tiempo, Elaine Egdorf, recordó haber visto a los prisioneros de guerra siendo transportados en autobús a los lugares de trabajo, incluida la planta de Libby en Blue Island, que estaba enlatando alimentos para enviarlos a las fuerzas armadas aliadas en el extranjero.
“De niño, teníamos miedo de los prisioneros”, dijo. “Pensé que todos se verían como Hitler, pero al ver las caras en esos autobuses, muchos eran rubios. Parecían que podrían ser el hermano mayor de alguien”.
Escuchó historias a lo largo de los años sobre grupos de prisioneros de guerra que trabajaban en granjas en South Holland y a lo largo de Dixie Highway en Homewood, donde ahora se encuentra la subdivisión de Southgate.
“Parece que nunca crearon ningún problema”, dijo Egdorf. “Francamente, creo que los prisioneros se sintieron aliviados de estar aquí en paz”.
Anderson descubrió una carta de 2005 al editor de The Journal of Military History en la que el residente de Hickory Hills, Thomas Pearson, recordaba andar en bicicleta para mirar boquiabierto a los prisioneros y ser recibido con miradas furiosas junto con algunos saludos educados en alemán. A medida que pasaban los meses, notó que los prisioneros de guerra usaban más inglés.
A fines de 1946, cuando la guerra había terminado, los prisioneros fueron enviados a casa y su antiguo campo se convirtió en aulas temporales para la escuela secundaria cristiana Illiana, que estaba construyendo su primer edificio en Lansing.
Desde mediados de la década de 1950 hasta fines de la década de 1980, las Girl Scouts of America tenían un campamento allí y la última de las estructuras de Camp Thornton en ese sitio fue demolida en 1989.
Pero queda uno de los cuarteles construidos por los hombres del CCC y ocupado por prisioneros de guerra alemanes. Ahora se llama Senior Hall, debido a los esfuerzos de Art Senior, un residente de Homewood que ayudó a convertir 30 acres de páramo pantanoso en la única reserva natural de la ciudad hace 76 años.
Recién después de hablar con los funcionarios del Ferrocarril Central de Illinois para que donaran terrenos que se habían utilizado para excavar grandes cantidades de arena para proyectos de revestimiento de rieles en el pueblo de Homewood, Senior se enteró de que Camp Thornton estaba vacío y adquirió uno de los edificios de los cuarteles, que fue cortado en segmentos y llevado a lo que ahora es la Reserva Homewood Izaak Walton, donde se volvió a ensamblar para convertirse en la nueva sede y sala de reuniones de la reserva, según John Brinkman, presidente de la reserva.
Brinkman dijo que una parte de los antiguos barracones que reflejaban el propósito original del edificio al albergar a un jardinero residente ahora se está convirtiendo en un museo para mostrar la historia de la reserva, así como su casa club.
Southtown diario
Dos veces semanalmente
Actualizaciones de noticias de los suburbios del sur entregadas todos los lunes y miércoles
Está justificadamente orgulloso de la reserva y de los 76 años de esfuerzo cívico y voluntariado que se dedicaron a su creación y expansión de 35 a casi 200 acres. Gran parte de ese trabajo inicial, incluido el montaje de las antiguas barracas de los prisioneros de guerra, fue completado por «veteranos de la Segunda Guerra Mundial sin trabajo», dijo Brinkman, mientras que los cimientos del edificio, «toda una serie de postes telefónicos sobrantes, llenos de creosota» y hundidos en la arcilla debajo, fue adquirida de forma gratuita por «un pez gordo de ComEd que vivía en Homewood».
En la década de 1980, según un boletín informativo reciente de Homewood Izaak Walton, los líderes de conservación rescataron suministros de plomería del hipódromo de Washington Park, recientemente demolido, que se había incendiado unos años antes no muy lejos en Halsted Street para agregar nuevos baños a las antiguas barracas. Y los voluntarios solo este año ayudaron a reemplazar esas instalaciones por otras nuevas.
Es un espíritu que se remonta al origen del edificio cuando fue creado por miembros del Cuerpo Civil de Conservación que luego construirían pabellones de piedra y otra infraestructura duradera en terrenos públicos en los suburbios del sur.
Y es un espíritu que puede haberse contagiado al menos a uno de los hombres encarcelados allí durante la Segunda Guerra Mundial.
Anderson, quien ayudó a organizar el recorrido en autobús por la historia local hace algunos años, dijo que la mujer que pidió detenerse en Sweet Woods tenía más en su historia.
“Una vez que terminó la guerra y (su padre) fue liberado, regresó a Alemania y trajo a su esposa y a ella de regreso a Estados Unidos para vivir”, dijo Anderson.
Landmarks es una columna semanal de Paul Eisenberg que explora las personas, los lugares y las cosas que han dejado una marca indeleble en Southland. Él puede ser contactado en peisenberg@tribpub.com.
