Los fetos pueden responder a las caras mientras están en el útero
Un nuevo estudio muestra que los fetos prefieren patrones de luz que se asemejan a rostros sobre aquellos sin rasgos faciales. El estudio, publicado la semana pasada en la revista Current Biology, es el primero en evaluar las habilidades de procesamiento visual de los bebés antes del nacimiento.
Los hallazgos sugieren que la preferencia por las caras comienza incluso antes de que los bebés hayan visto una cara. Van en contra de la idea de que a los bebés les gustan las caras solo porque eso es lo que ven primero.
El investigador principal Vincent Reed, profesor de psicología en la Universidad de Lancaster en el Reino Unido, dijo que una mejor comprensión de cómo se desarrolla el procesamiento facial podría ayudar a los científicos a comprender mejor el desarrollo atípico, incluso en el contexto del autismo.
«Podría ser que los primeros elementos del procesamiento visual de alguien no se construyen correctamente, lo que puede conducir a otras formas de problemas visuales que se ven en el autismo», dijo Reid.
El trabajo también tiene implicaciones prácticas. Algunos niños con autismo evitan mirar a los ojos de otras personas y sus cerebros responden de manera inusualmente débil a las imágenes de rostros. Los científicos pueden estudiar las preferencias de los bebés con alto riesgo de autismo en el útero.
«En principio, podría conducir al descubrimiento de marcadores de desarrollo tempranos del riesgo de autismo», dijo Ralph Adolphs, profesor de psicología y neurociencia en Caltech, que no participó en el estudio. Dichos marcadores podrían ayudar a los padres y médicos a decidir sobre los mejores tratamientos tempranos, dijo.
Punto brillante:
Desde las primeras horas de vida, los bebés prefieren mirar las caras a otros estímulos. Pero nacen con visión borrosa, por lo que no pueden ver los detalles de las caras, solo contornos toscos. Hasta hace unos años, los científicos pensaban en el útero como un ambiente oscuro. Pero ahora se piensa que el útero puede transmitir la cantidad de luz que un feto puede ver.
En el nuevo estudio, los investigadores usaron un láser para hacer brillar tres puntos brillantes en la pared uterina de 39 mujeres en su tercer trimestre. En una configuración, las puntas forman un triángulo invertido que se asemeja a dos ojos y una boca. Por otro lado, los puntos forman un triángulo con un punto en la parte superior y dos puntos en la parte inferior.
Reed y su equipo le mostraron a cada feto el patrón de puntos cinco veces, pasando la luz por el abdomen de cada mujer durante cinco segundos. Registraron las respuestas del feto usando un ultrasonido 4-D que transmitió un video de la exploración 3-D. Los fetos tenían más del doble de probabilidades de girar la cabeza hacia patrones faciales que hacia simples triángulos.
La capacidad de rastrear las respuestas visuales fetales representa un «avance metodológico», dijo Mark Johnson, director del Centro para el Desarrollo Cerebral y Cognitivo de Birkbeck, Universidad de Londres, que no participó en el estudio. «Sabíamos desde hace mucho tiempo que podíamos estudiar el sistema auditivo de los fetos para ver cómo responden al habla y la música, pero la gente pensó que no tendría sentido hacer algo similar con el sistema visual».
La investigación también ofrece una forma de extender el trabajo sobre la visión infantil al desarrollo fetal. Esto sugiere que «en lugar de procesar pasivamente el entorno, el feto responde activamente a él», dijo Reed.
Los investigadores planean expandir el estudio a otras áreas de percepción y cognición en el feto. Por ejemplo, dijeron que querían explorar si los fetos podían discriminar entre diferentes números de puntos.
Otras lecturas:
Esta historia se publicó originalmente en Spectrum.
