Los arrecifes de coral más ricos: una gran bolsa de nuevas especies
Nota del editor: «The Richest Reef» sigue a los miembros de un equipo de buceo científico mientras intentan identificar el corazón del ecosistema marino con mayor biodiversidad del mundo. Considerado durante mucho tiempo la propiedad marina más rica en especies de nuestro planeta, el «Triángulo de Coral» del Pacífico Occidental es un mosaico de hábitats, poblaciones y comunidades del tamaño de un continente. Los científicos de la expedición están tratando de identificar exactamente qué parte de este rico mosaico es la más diversa, pero sus esfuerzos van mucho más allá de lo que sugeriría un simple punto en el mapa. En el camino, descubrirán docenas de nuevas especies, visitarán sitios de buceo y profundidades nunca antes vistos, y comprenderán mejor qué impulsa la biodiversidad y el papel que juegan estas áreas ricas en especies en el mantenimiento de ecosistemas saludables. Vea a continuación una lista de todas las publicaciones de la serie.
De todas las pertenencias del buzo, la bolsa de recolección y los especímenes que contiene son los más preciados y los más difíciles de reemplazar, así que comience siempre primero. Las bolsas de plástico transparente Whirl-Pak que acaban de incorporarse no son diferentes. Se dirigió hacia el centro del bote, cayendo con cuidado en uno de varios cubos que contenían muchas otras bolsas de recolección, pero, desde donde estaba sentado, algo parecía estar mal. El espécimen en sí parecía haber desaparecido, como si los organismos que se suponía que debían recolectarse se hubieran deslizado por completo, dejando atrás solo unas pocas tazas de agua para lavar platos potencialmente sucia. Momentos después, Terry Gosliner subió la escalera y subió al bote. «¡Ciudad Slug!», dijo con una sonrisa.
Por supuesto, las bolsas de recolección de Gosliner no solo contienen agua sucia. Dentro había casi 20 diminutas babosas de mar, todas tan diferentes, tan interesantes que el experto en babosas de mar de toda la vida incluso se molestó en recolectarlas. Alrededor de una cuarta parte de las especies en la bolsa son completamente nuevas para la ciencia. Gosliner, curador de ciencia de invertebrados en la Academia de Ciencias de California y uno de los líderes científicos de la expedición, no es alguien que impresione, pero está muy satisfecho con el viaje. Pasa la mayor parte de su tiempo sobre sus manos y rodillas a 60 pies bajo tierra, alternativamente arrojando algunas algas y grava para ver qué cae, y mirando a través de su lupa improvisada hecha de PVC y lentes de vidrio grueso. Mira fijamente en busca de estas cosas escurridizas. . Partículas de vida: tiene hasta seis nuevas especies para mostrar. Este sórdido sitio en medio del Estrecho de Batangas al borde de Mindoro se ha convertido en uno de los descubrimientos de la expedición Gosliner. Pero no es tan productivo para todos.
Casi sin excepción, un sitio de buceo que paga generosamente para uno o dos científicos en un equipo deja a otros un poco aburridos y trabajando duro en una pequeña cantidad de especímenes. Sin embargo, debido a que el terreno submarino aquí es tan diverso, estas fortunas pueden revertirse en un corto viaje en bote. Las aventuras a la vuelta de la esquina de esta pequeña península, a una profundidad ligeramente diferente, a un lugar con una pendiente más pronunciada y diferentes corrientes, podrían ser un golpe de Gosliner, mientras que los especialistas en corales y percebes de la expedición han obtenido la victoria total y emergen, llenos de especímenes y superlativos
Una de las cosas más llamativas de este lugar es su diversidad. He hecho casi 30 inmersiones y, sinceramente, no hay dos sitios iguales. Nado a lo largo de paredes verticales hacia profundidades desconocidas; separo bancos de peces que me recuerdan la palabra «enjambre» en lugar de «banco»; he visto lechos de fango marino, manglares, fondos arenosos, fondos de grava, jardines de coral y simplemente sobre todos los híbridos imaginables. Algunos lugares están casi ocupados por estrellas de mar corona de espinas que mastican corales, mientras que otros parecen rutinas de peces ballesta, y algunos parecen casi completamente sin vida hasta que los miras de cerca. Mi experiencia personal en este lugar definitivamente se ha visto influenciada por protocolos de muestreo científicos que permiten a los equipos explorar la gama más amplia posible de tipos de hábitat. Pero lo que vemos no es una descripción inexacta. Este es un lugar asombrosamente diverso, no solo en términos de las criaturas que viven aquí, sino también en términos de los hábitats disponibles para ellos. De hecho, la variabilidad del hábitat está estrechamente relacionada con la biodiversidad sin precedentes de la región y es uno de los impulsores más fuertes.
En general, el área es ideal para albergar una amplia variedad de turistas de fuera de la ciudad. Atrapado entre los océanos Pacífico e Índico, está rodeado por casi una docena de mares. Muchos de estos cuerpos de agua han estado aislados durante mucho tiempo por las glaciaciones y los bajos niveles del mar, y como tales albergan organismos y comunidades únicos. Muchas de estas criaturas acabaron aquí, y gracias a la diversidad de hábitats del Estrecho de Verde, han podido encontrar las condiciones adecuadas y establecer nuevas poblaciones. «Lo que hace que este lugar sea especial no es que tenga una fauna única», dijo Rich Mooi, un experto en equinodermos de la Academia de Ciencias de California y otro investigador principal de la expedición. «Es una combinación única de organismos. La gama de especies de todo el mundo se superpone de manera asombrosa».
Una fuente constante de energía y nutrientes es un elemento necesario de esta diversidad y abundancia. Agua fría y rica en nutrientes brotaba de ambos extremos del canal, llevada por las corrientes a todos los rincones y bahías. Allí, aumenta constantemente la productividad y mantiene a las comunidades prósperas. Esta conexión entre las planicies más profundas y las menos profundas es un poderoso recordatorio de la conexión entre un hábitat y otro.
No importa cuán diferentes se vean, no importa qué línea tracemos entre ellos, incluso los hábitats más disímiles están interconectados. Los manglares y los lechos de pasto marino actúan como viveros y sitios de producción primaria para la vida, lo que permite que los peces y los filtros se alimenten en el arrecife. Por eso, dice Mooi, «si quiere salvar los arrecifes de coral, no puede simplemente proteger los corales. Debe recordar, y proteger, todos los hábitats que los sustentan». debe saber donde vivir. Es por eso que los equipos aquí se esfuerzan todos los días para aprender sobre tantas criaturas y hábitats como sea posible, mientras todavía hay tiempo.
En el próximo artículo, profundizaremos en uno de los lugares menos conocidos de todos los hábitats aquí, un lugar menos visitado por los humanos que por las personas que caminan sobre la luna. Próxima parada: Crepúsculo.
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