El metano contribuye al cambio climático. Estados Unidos tiene un nuevo plan para cortarlo.

La Ley de Reducción de la Inflación es la inversión más importante del gobierno de los EE. UU. para abordar el cambio climático, gastando más de $369 mil millones en programas para reducir las emisiones de calentamiento global.

Gran parte del proyecto de ley, promulgado por el presidente Joe Biden el martes, pagaría incentivos como la construcción de energía renovable y exenciones fiscales para la compra de vehículos eléctricos, pero también introdujo silenciosamente los primeros cargos por gases de efecto invernadero del país. A partir de 2024, es más probable que las emisiones de metano causen calentamiento en un período de tiempo más corto que el dióxido de carbono.

Según un informe publicado por las Naciones Unidas el año pasado, reducir la cantidad de metano liberado a la atmósfera es una de las formas más fáciles y efectivas de combatir el cambio climático.

Si bien los ambientalistas dicen que el número de víctimas es un paso en la dirección correcta, la lucha para controlar las emisiones de gases apenas comienza. De manera crucial, la Agencia de Protección Ambiental debe emitir nuevas regulaciones a principios del próximo año que establecerán el umbral para cobrar las emisiones de metano de las instalaciones de petróleo o gas.

«Creo que es un gran avance transformador», dijo Dan Grossman, experto en metano de la Fundación de Protección Ambiental. «Pero siempre podemos hacer más. Es un problema dañino».

(Lea más sobre cómo este nuevo proyecto de ley reducirá significativamente las emisiones).

Reducir el metano es una solución climática

En los Estados Unidos, el dióxido de carbono representa el 79 % de las emisiones de gases de efecto invernadero y el metano representa solo el 11 %. Pero durante un período de 20 años, el metano es 80 veces más poderoso que el dióxido de carbono para calentar el planeta, porque su estructura química lo convierte en una trampa de calor muy efectiva. Algo de metano se produce naturalmente, flotando en los pantanos y filtrándose de los volcanes, pero según la EPA, hasta el 65 por ciento del metano en la atmósfera proviene de la actividad humana.

En los últimos dos años, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha observado emisiones récord de metano a la atmósfera. Para 2023, el metano en la atmósfera es un 150 % más alto que antes de la Revolución Industrial.

En los EE. UU., el metano es producido por una variedad de industrias, pero los mayores contaminantes son la industria del petróleo y el gas, la agricultura (principalmente de las vacas lecheras) y los vertederos, que contribuyen con el 32 %, 27 % y 17 %, respectivamente. Pero históricamente, determinar exactamente cuánto produjo cada fuente ha sido complicado. Según las regulaciones actuales de la EPA, las compañías de petróleo y gas deben autoinformarse.

«Hemos estado haciendo conjeturas usando estimaciones basadas en especificaciones de ingeniería y producción, en lugar de usar mediciones directas», dijo Grossman.

Un estudio publicado en 2023 encontró que EE. UU. subestimó la cantidad de metano liberado al quemar combustibles fósiles hasta en un 40 por ciento.

Pero con las continuas mejoras en el monitoreo terrestre, el monitoreo aéreo y las observaciones satelitales, abordar las emisiones de metano se ha convertido en una solución práctica, y Grossman y otros esperan que las nuevas regulaciones federales cambien la forma en que se cuenta en EE. UU.

«En el último año y medio, el interés en el metano ha aumentado sin que la gente se dé cuenta. Pasamos de ser ignorados a cobrar una tarifa real. Estoy sorprendido», dijo el científico climático de la Universidad de Duke, Drew Shindell, presidente de la Evaluación Global de Metano de la ONU.

El dióxido de carbono puede permanecer en la atmósfera entre 300 y 1000 años, pero el metano se disipa después de aproximadamente una década. Entonces, si bien los esfuerzos para reducir las emisiones de dióxido de carbono darán sus frutos a largo plazo, controlar el metano es una solución rápida.

En la conferencia mundial sobre el clima de noviembre pasado, 100 países, incluido Estados Unidos, acordaron reducir las emisiones de metano en un 30 por ciento para 2030 para limitar el calentamiento a 1,5 grados centígrados. Pero si el mundo puede reducir las emisiones en un 45 % en el mismo período de tiempo, se podría evitar un calentamiento de 0,3 °C. El planeta ya se ha calentado 1,2 °C, por lo que incluso una fracción de grado puede tener un impacto.

«Si hacemos algo con el metano», dijo Robert Kleinberg, experto en políticas energéticas de la Universidad de Columbia, «la temperatura aumentará más lentamente de lo que lo haría de otra manera».

El efecto de la nueva ley.

Los ambientalistas han abogado durante mucho tiempo por un cargo por las emisiones de gases de efecto invernadero, y abordar el problema del metano podría, en última instancia, ahorrar dinero a las compañías de petróleo y gas, dijo Shindell. Cuando se libera dióxido de carbono, es un subproducto de la quema de combustibles fósiles y ya no es valioso para la empresa. Sin embargo, cuando el metano se escapa de las instalaciones de petróleo y gas, sigue siendo una forma viable. Si se puede capturar, se puede utilizar para obtener energía. Eso significa que la prevención de fugas le ahorrará dinero a la empresa.

Para abordar las emisiones domésticas de metano, la IRA impondrá una tarifa de $900 por tonelada métrica de metano a partir de 2024. Para 2026, la tarifa aumentará a $1,500 por tonelada métrica. En particular, Kleinberg estima que la tarifa solo afectará a las instalaciones de petróleo y gas más grandes, donde alrededor del 60 por ciento de la industria produce metano.

Las cargas de metano son uno de los pocos palos en un montón de zanahorias. Pero también hay muchos incentivos para reducir los gases, que, según Kleinberg, tienen más probabilidades de dar resultados. Por ejemplo, el proyecto de ley incluye $1.500 millones en subsidios para ayudar a reducir las emisiones en las instalaciones que deben pagar arreglos técnicos.

¿Qué más tiene que pasar?

Un informe sobre las regulaciones de metano preparado por el Servicio de Investigación del Congreso señaló que las reducciones estimadas de gases de efecto invernadero del proyecto de ley de metano de la nueva ley climática dependerán de factores que van desde la regla final de metano de la EPA hasta los precios del gas natural.

La EPA publicará regulaciones actualizadas sobre metano a principios del próximo año. Las reglas dictarán cuándo se facturarán las emisiones de metano de una sola instalación.

«Las regulaciones deben ser integrales», dijo Grossman. «Deben hacer un buen trabajo exigiendo la detección y reparación de fugas. Deben abordar la práctica derrochadora y contaminante de la quema convencional».

Si bien los productores de combustibles fósiles son un buen lugar para comenzar, las reglas de la nueva ley no abordan las vacas en la sala, dicen los expertos.

«Las empresas en el negocio del petróleo y el gas están bien financiadas y tienen la experiencia técnica para minimizar las emisiones de metano. Es lógico que tomen la iniciativa», dijo Kleinberg. Pero, agregó, «los sectores de la agricultura, los vertederos y la eliminación de desechos son igualmente importantes».

La producción de metano en vertederos a medida que se descomponen los desechos de alimentos es una fruta madura, dijo Kleinberg, y existen varias soluciones tecnológicas para capturar el gas de los vertederos y usarlo como combustible.

Sin embargo, de todas las fuentes productoras de metano en los EE. UU., la cría de ganado produce casi tantas emisiones como el petróleo y el gas natural. El sistema digestivo de una vaca descompone los alimentos a través de un proceso llamado fermentación entérica, lo que lleva a eructos llenos de metano. Según la EPA, cada año se crían casi 40 millones de vacas en los EE. UU. para carne y productos lácteos, y estos desalojos generan casi un tercio de las emisiones de metano del país.

Aunque la investigación ha investigado cómo el alimento para ganado rociado con algas marinas reduce el metano en los eructos del ganado, es poco probable que cualquier acción que requiera cambiar el sector agrícola sea aprobada por un Congreso dividido. A una escala que puede reducir significativamente las emisiones, existen pocas opciones políticamente viables.

«Creo que la agricultura es un trabajo muy duro», dijo Shindell. «Va a ser un gran trabajo tener una legislación que afecte la agricultura».

Por ahora, el enfoque permanecerá en cuánto pagan los productores de petróleo por el metano y los subsidios que recibirán para reducir aún más las emisiones. Este es un gran paso en la dirección correcta y una señal para otros productores de metano de que EE. UU. está dispuesto a liderar con el ejemplo.

«Creo que, en general, es una gran mejora», dijo Grossman.