¿Alguna vez has oído hablar de Ocean Forest?Son más grandes que Amazon y más productivos de lo que pensábamos

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Amazonas, Borneo, Congo, Daintree. Conocemos los nombres de muchas de las selvas tropicales más grandes o famosas del mundo. Muchos de nosotros conocemos el bosque más grande del mundo, el bosque boreal que se extiende desde Rusia hasta Canadá.

Pero, ¿cuántos de nosotros podemos nombrar el bosque submarino? Escondidos bajo el agua hay vastos bosques de algas marinas y algas marinas que se extienden más allá de lo que pensábamos anteriormente. Se nombran pocos. Pero sus exuberantes copas albergan una plétora de especies marinas.

Frente a la costa del sur de África se encuentra el Gran Bosque del Océano Africano (se abre en una pestaña nueva)mientras que Australia tiene el Gran Arrecife del Sur (se abre en una pestaña nueva) cerca de su extremo sur. Hay muchos más bosques submarinos vastos pero sin nombre en todo el mundo.

Qué tan extenso encontró nuestro nuevo estudio (se abre en una pestaña nueva) y productivo (se abre en una pestaña nueva) están. Descubrimos que el área de los bosques marinos del mundo es el doble que la de la India.

Estos bosques de algas se enfrentan a las amenazas de las olas de calor marinas y el cambio climático (se abre en una pestaña nueva)Pero también pueden tener parte de la respuesta, debido a su capacidad para crecer rápidamente y secuestrar carbono.

¿Qué es un bosque marino?

Los bosques submarinos están formados por algas, un tipo de alga. Al igual que otras plantas, las algas crecen capturando la energía del sol y el dióxido de carbono a través de la fotosíntesis. Las especies más grandes crecen hasta una altura de decenas de metros y forman el dosel del bosque, balanceándose en una danza interminable con el paso de las olas. Nadar más allá de uno es ver la luz y la sombra moteadas y la sensación de movimiento constante.

Al igual que los árboles en tierra, estas algas proporcionan hábitat, alimento y refugio para una variedad de vida marina. Las especies grandes, como el bambú de mar y las algas marinas gigantes, tienen estructuras inflables que funcionan como globos diminutos, lo que les ayuda a crear pabellones flotantes gigantes. Otras especies dependen de tallos fuertes para mantenerse erguidos y sustentar sus hojas fotosintéticas. Otros, como las algas doradas del Gran Arrecife Sur de Australia, cubren el lecho marino.

Solo algunos de los bosques más productivos del mundo, como el Gran Bosque Marino Africano (GASF) y el Gran Arrecife de Coral del Sur (GSR), han sido reconocidos y nombrados. (Crédito de la imagen: Albert Pessarrodona Silvestre, Karen Filbee-Dexter y Thomas Wernberg)

¿Qué tan grandes son estos bosques y qué tan rápido están creciendo?

Desde hace mucho tiempo se sabe que las algas marinas son una de las plantas de más rápido crecimiento en la tierra. Pero hasta ahora, estimar su cubierta forestal ha sido un gran desafío.

En tierra, ahora puede medir fácilmente los bosques vía satélite. Bajo el agua, la situación es mucho más complicada. La mayoría de los satélites no pueden realizar mediciones en las profundidades donde se encuentran los bosques submarinos.

Para superar este desafío, confiamos en millones de registros submarinos de literatura científica, repositorios en línea, herbarios locales e iniciativas de ciencia ciudadana. (se abre en una pestaña nueva).

Fotografía de un bosque de algas marinas (Laminaria digitata) con peces pequeños tomada en las Islas Shetland, Escocia. (Crédito de la imagen: Alamy Stock Photo)

Usando esta información, modelamos la distribución global de los bosques marinos y descubrimos que cubren (se abre en una pestaña nueva) 6 millones a 7,2 millones de kilómetros cuadrados. Eso es más grande que Amazon.

A continuación, evaluamos la productividad de estos bosques marinos, es decir, cuánto crecieron. Nuevamente, no existe un registro global unificado. Tuvimos que pasar por cientos de estudios experimentales individuales de todo el mundo, donde los buceadores midieron la tasa de crecimiento de las algas.

encontramos (se abre en una pestaña nueva) Los bosques marinos son incluso más productivos que muchos cultivos densos como el trigo, el arroz y el maíz. La productividad es más alta en las regiones templadas, que normalmente se bañan en agua fría y rica en nutrientes. Los bosques marinos en estas regiones producen un promedio de 2 a 11 veces más biomasa por año que estos cultivos.

Producción de biomasa (en gramos de carbono por metro cuadrado por año) para diferentes cultivos y bosques marinos. Datos de Pessarrodona et al. 2023 y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación. (Crédito de la imagen: Albert Pessarrodona Silvestre, Karen Filbee-Dexter y Thomas Wernberg)

¿Qué significan nuestros hallazgos para los desafíos que enfrentamos?

Estos hallazgos son alentadores. Podemos aprovechar esta enorme productividad para ayudar a alcanzar la futura seguridad alimentaria del mundo.Las granjas de algas marinas pueden complementar la producción de alimentos basada en la tierra y contribuir al desarrollo sostenible (se abre en una pestaña nueva).

Estas rápidas tasas de crecimiento también significan que las algas tienen hambre de dióxido de carbono. A medida que crecen, absorben grandes cantidades de carbono del agua de mar y de la atmósfera.A nivel mundial, los bosques oceánicos pueden absorber la misma cantidad de carbono (se abre en una pestaña nueva) como Amazonas.

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Esto sugiere que podrían desempeñar un papel en la mitigación del cambio climático. Sin embargo, no todo el carbono se secuestra finalmente, ya que esto requiere que el carbono de las algas sea secuestrado de la atmósfera durante un período de tiempo relativamente largo.Las estimaciones preliminares sugieren que una proporción sustancial de (se abre en una pestaña nueva) Las algas pueden quedar secuestradas en sedimentos o en las profundidades del océano. Pero la cantidad exacta de carbono de las algas que termina siendo secuestrado de forma natural es un área de intenso estudio.

Un cultivador de algas en Nusa Penida, Bali, está cosechando sus jaulas de algas en una tarde nublada. Cuando el turismo en la región colapsó, la hierba se convirtió en un producto básico importante. (Crédito de la imagen: Pande Putu Hadi Wiguna a través de Shutterstock)

Tiempos difíciles para Ocean Forest

casi todas las calorías extra (se abre en una pestaña nueva) Hasta la fecha, 2400 gigatoneladas de gases de efecto invernadero de nuestras emisiones han quedado atrapadas en los océanos.

Esto significa que los bosques marinos enfrentan condiciones muy difíciles.Grandes extensiones de bosque marino desaparecieron recientemente en Australia Occidental (se abre en una pestaña nueva)Este de Canadá (se abre en una pestaña nueva) y California (se abre en una pestaña nueva)lo que conduce a la pérdida del hábitat y del potencial de secuestro de carbono.

En cambio, se espera que los bosques marinos en algunas regiones del Ártico se expandan a medida que el hielo marino se derrita y la temperatura del agua se caliente. (se abre en una pestaña nueva).

Estos bosques abandonados juegan un papel vital y en gran parte desconocido en nuestras regiones costeras. Gran parte de los bosques submarinos del mundo están sin identificar, sin explorar y desconocidos.

Es imposible garantizar su protección y conservación, y mucho menos aprovechar al máximo el potencial de las múltiples oportunidades que ofrecen, sin un gran esfuerzo para avanzar en nuestro conocimiento.

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Publicado originalmente en La conversación.