El mayor intelectual desconocido del siglo XIX.

A diferencia de Charles Darwin y Claude Bernard, que fueron considerados héroes en Inglaterra y Francia, Emile du Bois-Raymond generalmente se olvida en Alemania: ninguna calle lleva su nombre, no hay sellos que lo representen, no se realizaron celebraciones en su honor. y no hay coleccionables de los cuales parte de su tratado todavía esté impreso. La mayoría de los alemanes nunca habían oído hablar de él y, si lo hicieran, normalmente pensarían que era suizo.

Pero no siempre. Du Bois-Raymond fue una vez conocido como «el naturalista más importante de Europa», «la última enciclopedia» y «uno de los más grandes científicos alemanes de todos los tiempos». Los contemporáneos elogiaron sus investigaciones en neurociencia y sus conferencias sobre ciencia y cultura. De hecho, el poeta Jules Laforgue informó que sus cuadros se vendían en los escaparates alemanes junto con los de la familia real prusiana.

Quienes estén familiarizados con du Bois-Reymond normalmente recordarán su defensa de entender la biología en términos de química y física, pero fue reconocido por muchos otros logros durante su vida. Fue pionero en el uso de instrumentación en neurociencia, al descubrir la transmisión eléctrica de las señales nerviosas, vincular la estructura y la función en el tejido neural y postular que su uso podría mejorar las conexiones neuronales.

Ex profesor, decano y presidente de la Universidad de Berlín, instruyó el primer Instituto Prusiano de Fisiología, secretario de la Academia de Ciencias de Prusia, fundó la primera sociedad física alemana, ayudó a fundar la Sociedad de Berlín Doctor en Antropología, supervisó la Sociedad Fisiológica de Berlín , que edita el Journal of Science de fisiología alemán líder, supervisó a docenas de investigadores y capacitó a un equipo de médicos.

Sin embargo, gran parte de su fama se debe a su habilidad como orador. En ciencias, hizo hincapié en los principios unificadores de la conservación de la energía y la selección natural, presentó las teorías de Darwin a los estudiantes alemanes, rechazó la herencia de las características adquiridas y luchó contra el fantasma del vitalismo, la doctrina de que los seres vivos se rigen por principios únicos. Filosóficamente, denunció el romanticismo, restauró a Lucrecio y enfureció a Nietzsche, Mach, James, Hilbert y Wittgenstein. En historia, promovió el historicismo, formuló los principios de la historia de la ciencia, popularizó la Ilustración, avanzó en el estudio del nacionalismo y predijo guerras de genocidio. En literatura, abogó por el realismo literario, describió la historia más temprana del cine y criticó la americanización de la cultura.

Es difícil imaginar la furia que desató hoy el discurso de DuBois-Raymond. Uno, publicado en vísperas de la guerra de Prusia, preguntaba si los franceses habían perdido su derecho a la vida; otro, repasando la carrera de Darwin, desató un debate en el parlamento prusiano; otro, investigando el progreso de la civilización, argumentando que la ciencia es la historia fundamental de la humanidad, la más famosa La respuesta es delinear los límites del conocimiento en respuesta al debate entre la ciencia y la religión.

La epistemología rara vez captura la imaginación del público. En la segunda mitad del siglo XIX, sin embargo, la epistemología era una de las ciencias sobre el alma, el objeto más politizado. Cuando Du Bois-Raymond proclamó el misterio de la conciencia, hizo añicos las últimas ambiciones de la razón. Todos los que anhelaban la revelación mundana quedaron devastados por esta pérdida. El historiador Owen Chadwick lo expresó así: “La década del cuarenta fue una época de duda, era plural con d minúscula… En la década del 60, Inglaterra, Francia y Alemania estaban en singular y la D mayúscula entró en la era de la duda. «

Opositores celosos identificaron a Du Bois-Raymond como parte de la «Dominación de Berlín» del nuevo Imperio alemán. No es justo. Descendiente de inmigrantes, Du Bois-Raymond siempre se sintió un poco fuera de lugar en su entorno. Creció hablando francés, su esposa era de Inglaterra y contaba con judíos y extranjeros entre sus amigos más cercanos. Incluso su relación con el príncipe heredero y la princesa de Prusia lo hicieron descontento con el régimen. Du Bois-Reymond apoyó a las mujeres, defendió a las minorías y luchó contra la superstición; advirtió sobre los peligros del poder, la riqueza y la fe; enfrentó a Bismarck en cuestiones de principios. Su ejemplo nos recuerda que los patriotas del Imperio Alemán pueden ser tanto críticos del cosmopolitismo como reaccionarios del chovinismo.

Una vez le dijo en broma a su esposa que los oficiales prusianos pensaban que cualquiera de sus dignatarios eran amigos cercanos del gobierno con quienes el Kaiser hablaba a menudo. Podría decirles que presentó al ingeniero Werner Siemens al mecánico Johann Georg Halsk, o que inició la carrera del físico Johann Tyndall, o que patrocinó la fotografía de Julia Margaret Cameron, o que podría recitar poemas que había visto en manuscritos de Goethe y Hugo. , pero era demasiado cortés para justificarse. Sus aficionados estarán encantados de saber que se reveló al rey, y para el hombre que una vez firmó el libro de visitas como «Emile Dubois-Raymond, amante de la moda de ranas de Berlín», un honor considerable.

Los destacados logros de Du Bois-Reymond tienen una larga historia. Trabajó en la oscuridad durante la mayor parte de su vida, aunque a veces el observador astuto se daría cuenta de la importancia de su enfoque. Por ejemplo, Ivan Turgenev construyó el personaje de Bazarov en «Padre e hijo» basándose en su ejemplo. Otro destacado estudiante de la Universidad de Berlín, Søren Kierkegaard, escribió:

De todas las ciencias, la ciencia física es, sin duda, la más prosaica, y me parece interesante que se haya vuelto trillada con el tiempo, una vez sorprendente, porque eso es lo que es inherentemente constante en el «infinito malo» Find. Recuerde cuánto zumbido hizo el estetoscopio cuando se introdujo. Pronto llegaremos al punto en que todos los peluqueros lo usarán y lo afeitarán y le preguntarán: ¿le gustaría auscultar, señor? Entonces alguien más inventará un instrumento para escuchar el cerebro late. Va a ser un gran éxito, hasta dentro de cincuenta años, todo barbero podrá hacerlo. Luego en la barbería, cuando una persona corta, afeita y ausculta (Porque va a ser común para entonces), el peluquero preguntará: ¿Tal vez quieres que escuche los latidos de tu cerebro también?

Detectar los latidos del cerebro aún no es común en los cortes de cabello, pero sí lo es en medicina. En este sentido, Kierkegaard tenía razón: el progreso tecnológico ha sido constante hasta el punto de la rutina. Cada mejora en el equipo de electrofisiología de du Bois-Reymond, desde amplificadores de tubo de vacío hasta microelectrodos y pinzas de parche, puede considerarse una nota al pie de página de su técnica original. Este logro instrumental no es baladí: dos años después de la burla de Kierkegaard, Du Bois-Raymond sostiene que la fisiología se convierte en ciencia cuando puede transformar los procesos de la vida en ciencia de imágenes matemáticas.

Los dispositivos de imágenes asociados con los avances en medicina (EKG, EEG, EMG y escáneres CT, MRI y PET) parecen confirmar sus predicciones. Pero el éxito, como el fracaso, no es el dominio del análisis. Para entender por qué Du Bois-Raymond ha dedicado toda su carrera científica a un problema, es útil comprender sus motivaciones más profundas.

El fisiólogo Paul Cranfield una vez hizo una pregunta simple: «¿Qué tipo de científico, en 1848, se comprometería con una teoría general que vincula la actividad eléctrica de los nervios y los músculos con el resto de las actividades de la vida?» La respuesta de Cranfield Field es para las personas que creen que la electricidad es el secreto de la vida. Tal vez Du Bois-Raymond realmente se considere un visionario; después de todo, nació el año en que se publicó Frankenstein. Por otro lado, un científico obsesionado con la electrofisiología puede fácilmente ser visto como un filósofo práctico, un tonto equivocado o una figura complicada.

El estudio de la electricidad animal tiene una larga historia. Cuando Du Bois-Raymond toca el tema, todavía se amolda a la doctrina de la vitalidad y el mecanismo, la fuerza y ​​la fluidez, la irritabilidad y la sensibilidad, y otros misterios biológicos. Detrás de toda esta confusión está el funcionamiento fundamental de los nervios y los músculos, un problema que ha persistido a lo largo de su carrera. La razón es simple: los nervios y los músculos son la base del pensamiento y la acción. Du Bois-Reymond nunca dejó de intentar comprender la electricidad animal porque nunca dejó de intentar comprenderse a sí mismo.

Esta búsqueda de identidad informó sus procesos científicos y sociales, un tema romántico que se desarrolló en conjunto en la primera mitad del siglo XIX. La lucha de Dubois-Raymond por afirmarse puede representar la lucha de Alemania por afirmarse, y el éxito de ambos esfuerzos tomó a los testigos con la guardia baja. Menos obvio es un tema más clásico de la segunda mitad de su vida: la comprensión de que autoridad significa restricción.

Este es el significado más profundo de su biografía: cómo su disciplina no logró capturar la experiencia, cómo su elogio del pasado eclipsó su desaprobación del presente, cómo sus cartas y discursos solo insinuaron su pasión por los ideales. En 1907, Henry Adams escribió: «Los resultados de un año de trabajo dependen más de lo que se elimine que de lo que quede». Du Bois-Raymond compartía la sensibilidad de loft de Adams. La triste verdad es que la mayoría de sus compatriotas no. Du Bois-Raymond no fue el primer intelectual en abogar por renunciar a la trascendencia, pero fue el último en el país decidido a aferrarse a sí mismo. Su cautela es notable.

Entonces, ¿cómo alguien tan famoso e importante puede ser tan olvidado? Permítanme sugerir tres respuestas. El primero tiene que ver con la historia que la disciplina ha escrito sobre sus orígenes. Estos suelen adoptar la forma de la Titanomaquia de la mitología griega clásica, en la que una figura de Prometeo (el fundador de la disciplina) se alía con el dios olímpico de la verdad contra una generación más antigua y bárbara (aquí simbolizada por Kronos o Tradiciones). La psicología proporciona un ejemplo perfecto. En Rusia, los héroes de la disciplina son los dos Ivans, Pavlov y Sechenov, que rara vez discuten sus estudios digestivos de Karl Ludwig o los estudios de función neurológica de Emil Dubois-Raymond.

En Austria, el héroe es Sigmund Freud, y hasta hace poco Andreas Mayer expuso su evolución a partir de Jean-Martin Charcot) del hipnotismo. Y en Estados Unidos, el héroe es William James, un verdadero centro de la profesión académica, y nadie precisa por qué se mudó a Berlín en 1867. James nunca mencionó su deuda con Du Bois-Raymond, quizás porque abandonó su clase, o quizás porque muchas de sus primeras conferencias se basaron en el libro de Dubois-Raymond. En cada caso, el héroe del Titanic rompió los límites de la continuidad, derribó a su padre que todo lo devora y usó su antorcha de la razón para beneficiar a la humanidad.

La segunda respuesta tiene que ver con la especialización académica. Du Bois-Reymond es difícil de categorizar. Ese es el problema con los eruditos de la investigación: lleva mucho tiempo comprender la historia de su campo, y una vez que lo haces, es difícil resumir sus contribuciones en un eslogan. Como resultado, los historiadores tienden a reducir la complejidad de la cultura del Imperio alemán a una caricatura espeluznante (Nietzsche, Wagner y «La política de la desesperación») por un lado, y kitsch (naturaleza, ejercicio, vida familiar y Navidad). ) en el otro apartado), esta distorsión no logra captar la principal característica de la época, la excelencia en ciencia, tecnología y medicina. Después de todo, no solo se olvidó a Du Bois-Raymond, también se olvidó a casi todos los científicos alemanes del siglo XIX.

En mi opinión, du Bois-Reymond proporciona la mejor explicación de su olvido. Al recordar cuántos de su generación recordaban a Voltaire, sugirió que «la verdadera razón puede ser que somos más o menos Voltaire: ni siquiera conocemos a Voltaire». .

Du Bois-Reymond nos recuerda que los individuos marcan su época tanto como su época los marca a ellos. “Si quieres juzgar la influencia de una persona sobre sus contemporáneos”, dijo una vez el fisiólogo Claude Bernard, “no mires al final de su carrera, cuando todos piensan como él, sino al principio, cuando piensa diferente a los demás. .” El comentario de Bernard consideraba la innovación como una virtud. En esta medida, la contribución de Dubois-Raymond es tan noble como la de cualquiera. Pero Du Bois-Raymond enseñó una lección más importante, tan relevante ahora como siempre: cómo lidiar con la incertidumbre.

Este artículo apareció por primera vez en MIT Press Reader