Alcanzan preacuerdo laboral ferroviario para evitar huelgas
Las compañías ferroviarias y sus trabajadores llegaron a un acuerdo tentativo el jueves para evitar una huelga nacional a menos de dos meses de las elecciones de mitad de período que podría cerrar los trenes de carga del país y dañar la economía.
El presidente Joe Biden anunció el acuerdo, que se produjo durante una sesión de negociación maratónica de 20 horas en el Departamento de Trabajo, justo un día antes de la amenaza de huelga.
«Este acuerdo valida lo que siempre he creído: que los sindicatos y la gerencia pueden trabajar juntos… para el beneficio de todos», dijo Biden en el Rose Garden de la Casa Blanca.
El acuerdo, que incluye un aumento salarial del 24 por ciento, se someterá a votación de los miembros del sindicato después de un período de reflexión de varias semanas.
La amenaza de un cierre plantea un riesgo político para el demócrata Biden, quien argumenta que los sindicatos construyen una clase media. Pero también sabe que una huelga ferroviaria podría dañar la economía hasta bien entrada la legislatura, cuando la mayoría en ambas cámaras del Congreso, los gobernadores clave y muchos cargos estatales clave están en juego.
Biden hizo una llamada clave el miércoles por la noche al secretario de Trabajo, Marty Walsh, cuando los negociadores estaban hablando y se les ofreció comida italiana para la cena, según funcionarios de la Casa Blanca que insistieron en el anonimato para discutir la conversación.
En un altavoz, el presidente instó a las dos partes a llegar a un acuerdo y considerar el daño que el cierre causaría a las familias, los agricultores y las empresas, dijeron las autoridades.
Un sindicato tuvo que despertar a su directorio para avanzar en el acuerdo, que involucró 50 llamadas de funcionarios de la Casa Blanca a funcionarios laborales organizados.
Los líderes empresariales y sindicales se unieron a la Oficina Oval, con un Biden radiante bromeando diciendo que estaba sorprendido de que todos «todavía estaban de pie» después de la medianoche y que deberían «irse a casa en la cama».
La huelga también afectaría a los pasajeros y la carga porque Amtrak y muchos ferrocarriles de cercanías operan en vías que son propiedad de los ferrocarriles de carga. Amtrak canceló todos los trenes de larga distancia antes de la fecha límite de la huelga y está trabajando para restaurar el servicio completo.
El acuerdo de cinco años, retroactivo a 2023, también incluye un bono de $5,000. Las compañías ferroviarias acordaron relajar las políticas estrictas de asistencia para abordar las preocupaciones de los sindicatos sobre las condiciones de trabajo.
Los trabajadores ferroviarios ahora pueden tomar una licencia no remunerada para ver a un médico sin penalización. Previamente, bajo el sistema de tiempo y asistencia del ferrocarril BNSF y Union Pacific, a los trabajadores se les descontaban puntos y podían estar sujetos a medidas disciplinarias si perdían todos sus puntos.
Las conversaciones también incluyeron a Norfolk Southern, CSX, Kansas City Southern y las operaciones estadounidenses de Canadian National.
Los sindicatos que representan a los conductores e ingenieros de trenes han estado presionando para que se modifiquen las reglas de asistencia y dicen que el acuerdo sienta un precedente y garantiza que puedan negociar esas reglas en el futuro.
Kelly Pettus, quien está casada con un ingeniero en Atlanta, dijo que quería más detalles sobre la política de asistencia.
A principios de este año, su esposo tuvo que dejar el trabajo cuando su hija de 2 años fue a la sala de emergencias con gripe. Se preocupa todo el día por el castigo por tomarse un día libre.
«No puedes simplemente llamar y decir que tu bebé está en el hospital», dijo Pettus.
Hugh Sawyer, un ingeniero del área de Atlanta, dijo que el aumento largamente atrasado no compensó por completo los aumentos regulares del costo de vida que perdió hace años.
«Es edificable», dijo Sawyer sobre el trato.
Las preocupaciones sobre las condiciones de trabajo son cada vez más una prioridad para los sindicatos y los trabajadores que representan, dijo Victor Chen, sociólogo de la Virginia Commonwealth University que estudia trabajo.
«En algún momento, los salarios altos no son suficientes para compensar las pérdidas que estas condiciones laborales traen a los trabajadores», dijo Chen. «Las empresas deben tratar a los trabajadores como personas, no solo como insumos en los procesos comerciales».
Las principales compañías ferroviarias han recortado casi un tercio de su fuerza laboral (alrededor de 45.000 puestos de trabajo) en los últimos seis años, los sindicatos ferroviarios señalaron las reglas de asistencia y carga de trabajo.
La industria ferroviaria está recortando costos en todas partes y cambiando sus operaciones para depender más de menos trenes más largos que usan menos locomotoras y menos empleados. El sindicato dijo que debido a los despidos, los trabajadores restantes, especialmente ingenieros y conductores, estaban de guardia las 24 horas del día, los 7 días de la semana y apenas podían tomarse tiempo libre bajo estrictas reglas de asistencia.
Con un mercado laboral ajustado y problemas continuos con los servicios ferroviarios, los sindicatos tienen una ventaja en la mesa de negociación, dijo Chen.
Los transportistas se han quejado en voz alta este año por las demoras y el mal servicio, ya que los ferrocarriles luchan por contratar lo suficientemente rápido para manejar el aumento de la demanda a medida que la economía se recupera de la pandemia. Los problemas de envío dan a los trabajadores ferroviarios una ventaja adicional.
El CEO de CSX recién contratado, Joe Hinrichs, dijo que esperaba que el nuevo acuerdo ayudara al ferrocarril a contratar y retener más personal para abordar los problemas de servicio.
«Ahora podemos pasar la conversación a cómo podemos trabajar juntos para hacer crecer el negocio y servir mejor a nuestros clientes», dijo.
La actividad sindical ha aumentado bajo Biden, con peticiones a la Junta Nacional de Relaciones Laborales para representantes sindicales hasta un 56% en lo que va del año fiscal, incluidos esfuerzos de organización destacados en Starbucks, Amazon y otros. En los últimos dos años, muchos sindicatos se declararon en huelga por un mejor trato.
Los trabajadores ferroviarios se centran particularmente en el equilibrio entre el trabajo y la vida y la capacidad de ausentarse del trabajo por motivos de salud, dijo Todd Vachon, profesor de Rutgers que enseña relaciones industriales.
Eso condujo a una «recuperación real en el movimiento laboral, no solo una respuesta a la inflación», dijo Vachon.
Antes de que se llegara al acuerdo, grupos empresariales, incluidos Business Roundtable y la Cámara de Comercio de EE. UU., habían pronosticado que la huelga ferroviaria sería un «desastre económico».
El grupo comercial de la Asociación Estadounidense de Ferrocarriles estima que la huelga le costará a la economía más de $ 2 mil millones por día y obligará a muchas empresas a reducir o detener la producción y considerar despidos.
Con la economía aún recuperándose de las interrupciones en la cadena de suministro por la pandemia, el objetivo del presidente es mantener a las partes hablando para que se pueda llegar a un acuerdo.
Biden también sabe que el cierre podría exacerbar una dinámica que ha llevado a una inflación vertiginosa y crear problemas políticos para el partido gobernante.
Enfrentó el mismo dilema que enfrentó Theodore Roosevelt con el carbón en 1902 y Harry Truman con el acero en 1952: ¿cómo equilibra el presidente las demandas laborales y comerciales para hacer lo mejor para el país?
Los ferrocarriles fueron tan importantes durante la Primera Guerra Mundial que Woodrow Wilson nacionalizó temporalmente la industria para mantener el flujo de mercancías y evitar huelgas.
Así que el gobierno saltó al medio de las negociaciones. Biden y los funcionarios del gabinete llamaron a ambas partes, y el secretario de Trabajo estuvo directamente involucrado en las negociaciones.
Claramente, el esfuerzo valió la pena cuando Biden anunció el acuerdo, calificándolo de «una victoria importante para nuestra economía y el pueblo estadounidense».
Fink informó desde Omaha, Nebraska. La periodista de Associated Press Alexandra Olson en la ciudad de Nueva York contribuyó a este despacho.
