Cómo destruir los «químicos permanentes»
Las sustancias perfluoradas y polifluoroalquiladas (PFAS) se consideran sustancias químicas indestructibles. Son prácticamente no degradables y se acumulan en los seres humanos y el medio ambiente. Los presuntos efectos sobre la salud incluyen asma, cáncer y cambios en los órganos reproductivos. Hasta ahora, no ha quedado del todo claro cómo deshacerse del PFAS: el primer enfoque para destruir la molécula de resistencia está mostrando resultados prometedores.
El calor es un factor clave en la destrucción de las propiedades de enlace carbono-flúor de tales sustancias.recientemente publicado en Revista china de ingeniería ambientalla Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. descubrió que una técnica basada en el calor y la presión llamada oxidación supercrítica del agua destruye el 99 % de las PFAS presentes en las muestras de agua.
PFAS tiene varias propiedades que lo hacen particularmente adecuado para muchas aplicaciones de ingeniería. Repelen el aceite y el agua y resisten el daño de las altas temperaturas y los productos químicos. Como tales, aparecen en muchos productos de consumo, así como en aplicaciones como las espumas contra incendios. Ahora se pueden encontrar en casi cualquier parte del medio ambiente. Por ejemplo, contaminaron el suelo y las aguas subterráneas en varios condados alemanes. En la ciudad de Rastatt, en el suroeste de Alemania, PFAS inutilizó el agua potable en 2023. Los estudios han mostrado concentraciones medibles de la sustancia en la sangre y la leche materna de las poblaciones europeas.
El primer intento de destruir estas sustancias «indestructibles» utilizando nuevos métodos ofrece al menos alguna esperanza. En el nuevo estudio de la EPA, los expertos agregaron sustancias oxidantes al agua contaminada con PFAS y calentaron el líquido a una temperatura crítica superior a los 374 grados centígrados a una presión de más de 220 bar. En el proceso, el agua se convierte en agua supercrítica: no es ni gas ni líquido. En este estado, incluso las sustancias repelentes al agua como el PFAS se disuelven más fácilmente y este estado acelera las reacciones químicas. Anteriormente se han desarrollado varias versiones de esta técnica para descomponer diferentes tipos de productos químicos, pero esta es la primera vez que se prueba PFAS en un estudio revisado por pares.
Los investigadores probaron los enfoques de tres empresas. Cada método utiliza productos químicos y procesos ligeramente diferentes. Pero el equipo, dirigido por el investigador de la EPA Max J. Krause, informa que todos los procesos funcionaron como se esperaba. En cada caso, los niveles de PFAS en el agua se redujeron en más del 99 por ciento.
«Dado que los sistemas de oxidación de agua supercrítica ya están disponibles comercialmente, esta podría ser una tecnología que pronto podría usarse en sitios muy afectados o aguas residuales», dijo Krauss. «Actualmente estamos evaluando las emisiones al aire para comprender todas las vías y determinar que estamos destruyendo PFAS».
En el nuevo estudio, también se encontró que las cantidades previamente identificadas de PFAS en el agua representaban alrededor de una cuarta parte de las destruidas. Esto sugiere que las técnicas analíticas existentes solo pueden identificar un pequeño subconjunto de estos productos químicos. Existe una amplia variedad de PFAS utilizados en la industria, muchos de los cuales son prácticamente desconocidos.
No obstante, este hallazgo sugiere que la técnica utilizada en este estudio reduce la contaminación invisible causada por una gran cantidad de PFAS conocidos y desconocidos. Pero el éxito del método del agua caliente no ha reducido por completo la amenaza de los productos químicos permanentes.
«La idea de usar fluidos supercríticos para interrumpir el PFAS parece una opción inteligente, pero me gustaría conocer su aplicación práctica», dijo Jamie DeWitt, profesor asociado de farmacología y toxicología en la Facultad de Medicina Brody de la Universidad de Carolina del Este, quien no participó en el estudio un nuevo estudio. «Podría ser una buena idea en un escritorio, pero ¿podría ampliarse a cuencas hidrográficas o incluso a instalaciones de tratamiento de agua potable?»
Por un lado, la tecnología es relativamente compleja y por lo tanto costosa debido a la alta temperatura y presión involucrada. Por otro lado, actualmente no es práctico limpiar el suelo y las aguas subterráneas contaminadas de esta manera. Es por eso que algunos expertos creen que el uso de PFAS debería limitarse a aplicaciones absolutamente necesarias.
«Algunas personas piensan que el PFAS es tan persistente que [they should be phased] Descontinuado», dijo DeWitt, «porque no son parte de un mundo sostenible. «
Este artículo apareció originalmente en Espectro de conocimiento y reproducido con permiso.
