El impulso para superar la pandemia: COVID rápidamente, episodio 25

Tania Lewis: Hola, y bienvenido a COVID, Rápidamente, un Científico americano Serie Podcast.

Josh Fisherman: Esta es su actualización rápida sobre la pandemia de COVID. Lo ponemos al día sobre la ciencia detrás de las preguntas más urgentes sobre el virus y la enfermedad. Desmitificamos la investigación y lo ayudamos a comprender lo que realmente significa.

Luis: Soy Tanya Lewis.

pescador: Soy Josh Fischman.

Luis: Y eran Científico americanoLos editores de salud sénior de .

Hoy, explicaremos los nuevos métodos oficiales para determinar si se encuentra en una zona segura de pandemia o en un área de peligro…

pescador: Luego discutiremos cómo se veían otras pandemias cuando estaban terminando, y si esta, por fin, se dirige por un camino similar.

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Luis: El mapa de los EE. UU. cambió la semana pasada. O al menos lo hizo el mapa de peligro de COVID. De repente, muchas regiones peligrosas se consideraron más seguras. ¿Qué pasó, José? ¿Desapareció el COVID?

pescador: Fue un momento extraño, Tanya. Y no, el COVID no se ha ido. Pero el viernes pasado por la mañana, la gente miró un mapa oficial de los Centros para el Control de Enfermedades que mostraba que gran parte de la nación estaba en áreas de alto riesgo. Y al día siguiente, ese mapa mostraba que alrededor del 60 por ciento de los EE. UU. estaba realmente en riesgo bajo o medio. Y las personas en esas áreas no necesitaban usar una máscara.

Lo que pasó fueron tres cosas. Primero, ahora tenemos más herramientas para mantener a las personas más seguras, como vacunas y nuevos medicamentos antivirales. Dos, estamos viendo menos infecciones a medida que nos alejamos de la ola aterradora de Omicron. (Aunque unos 2000 estadounidenses siguen muriendo todos los días, y ninguno de nosotros debería tolerar ese nivel de muerte).

Y tres, debido a los dos primeros, los CDC decidieron recalcular cómo midió el riesgo de COVID. Eso es lo que cambió el mapa.

En el esquema anterior, la agencia usaba solo recuentos de casos en un condado en particular. 100 casos o más por cada 100.000 significaba un alto riesgo de transmisión del virus, y los CDC dijeron que las personas en esos lugares deberían usar máscaras.

El nuevo esquema cambia el cálculo a medidas de enfermedad grave. Enfatiza la cantidad de nuevas admisiones hospitalarias y cuánto de un hospital está lleno de pacientes COVID existentes. Y todavía incluye recuentos de casos. Pero sube los niveles de alto riesgo a 200 por cada 100.000 personas.

La agencia tiene un rastreador donde puede verificar si su comunidad está en riesgo bajo, medio o alto.

Los expertos en salud pública en general aplaudieron la medida. Las personas generalmente pueden lidiar con una enfermedad leve. Pero enfermarse lo suficiente como para un viaje de emergencia al hospital es lo que todos quieren evitar. También debemos dejar de abrumar al sistema de atención médica con pacientes con COVID.

Los recuentos de casos aumentan antes que las hospitalizaciones, por lo que mantenerlos en la combinación proporciona a las comunidades alertas tempranas.

Si una comunidad se eleva a un alto riesgo, las nuevas pautas explican cómo marcar las medidas de protección, dice Katelyn Jetelina, epidemióloga del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston. Las máscaras deben volver a ponerse, y las personas deben permanecer fuera de los edificios con poca ventilación, y debe presionarse por más vacunas y refuerzos. Cuando los indicadores de advertencia caen, las medidas se pueden volver a marcar.

Sin embargo, Jetelina no está contenta con los 200 casos permitidos antes de que una comunidad pase a ser de alto riesgo. Dado que las personas tienen COVID prolongado y solo alrededor de una cuarta parte de los niños de 5 a 11 años están completamente vacunados, ella cree que este nivel de transmisión aún no es seguro.

Y si más personas van sin máscaras, incluso con una tasa de transmisión moderada en su área, pone en peligro a las personas con sistemas inmunológicos debilitados.

Pero EE. UU. quiere avanzar hacia la normalidad previa a la pandemia, y las políticas gubernamentales están siguiendo esa línea. Esta semana, la Casa Blanca anunció una serie de planes para lograrlo mientras el COVID permanezca. Habrá instalaciones de «prueba y tratamiento» en farmacias locales y centros comunitarios, donde las personas pueden obtener pruebas rápidas y medicamentos antivirales.

El gobierno quiere intensificar la vigilancia de nuevas oleadas con sitios de prueba de aguas residuales ampliados: las oleadas de virus se pueden detectar de esta manera. También planea buscar más agresivamente nuevas variantes, con más instalaciones de pruebas genéticas.

J: Lo que depende de cada uno de nosotros, ahora parece, es cómo responder cuando se enciende una de estas banderas de alerta temprana. Y lo harán: el virus ahora es parte de nuestro mundo. ¿Usaremos protecciones como máscaras y refuerzos para detener la propagación?

Esa es claramente la respuesta en la que confían los formuladores de políticas del gobierno. Y la gente hizo eso al principio de la pandemia. Pero volver a vidas más restringidas puede no sentar bien a los estadounidenses de hoy.

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pescador: Hablando de volver a la normalidad, entrevistó a algunos historiadores sobre cómo terminan las pandemias. ¿Qué podemos aprender de pandemias anteriores sobre el final del juego para COVID?

Luis: Es una pregunta fascinante. Hablé con John Barry, el historiador y autor de “La Gran Influenza: La historia de la pandemia más letal de la historia”. El libro es una historia exhaustivamente reportada de la influenza de 1918, que se cree que mató al menos a 50 millones de personas en todo el mundo, y casi 700,000 solo en los EE. UU.

Le pregunté a Barry cómo definiría el final de una pandemia y me dijo, básicamente, el punto en el que la gente deja de prestarle atención. Eso parece estar sucediendo ya en muchos lugares. También tiene un componente científico: cuando el virus está causando una enfermedad menos grave y cuando hay acceso inmediato a vacunas y terapias.

Para COVID, estamos casi en ese punto, dice Barry, pero aún no tenemos una disponibilidad generalizada de tratamientos como el antiviral de Pfizer, Paxlovid. Sin embargo, en última instancia, el final de una pandemia es más una decisión humana que biológica. “Claramente nos hemos cansado como sociedad”, me dijo Barry. Pero existe el peligro de abandonar todas las precauciones demasiado pronto.

La mayoría de las historias de la pandemia de 1918 describen que tuvo tres olas: en la primavera de 1918, el otoño de 1918 y el invierno y la primavera de 1919, y finalmente disminuyó en el verano de ese año. Pero, de hecho, en 1920 surgió una nueva variante de la gripe que provocó una cuarta ola que en algunos lugares fue peor que las anteriores, dice Barry.

La mayoría de los EE. UU. impuso restricciones durante la segunda ola, y algunos lo hicieron durante la tercera. Pero para el cuarto pico en 1920, ninguna ciudad impuso restricciones. Los estadounidenses habían seguido adelante.

Con el tiempo, la enfermedad se volvió más leve, en parte porque la mayoría de las personas tenían cierta inmunidad contra la infección, pero también porque perdió la capacidad de infectar las células de los pulmones. No existe una ley de la naturaleza que diga que un virus tiene que evolucionar para ser menos virulento, dice Barry. Pero con el tiempo, nuestro sistema inmunológico ejerció presión sobre el virus para dificultar la infección de los pulmones, similar a lo que estamos viendo con la variante Omicron.

En este momento, Barry es optimista. Los casos de COVID han disminuido drásticamente y la mayoría de las personas tienen cierta inmunidad frente a la vacunación, la infección o ambas. Pero eso no significa que todas las variantes serán leves. Hubo aumentos severos en el número de muertes por gripe mucho después de la pandemia de 1918, como en 1928. La evolución viral es aleatoria, por lo que no debemos bajar la guardia todavía, dice Barry.

En definitiva, no será el VIRUS el que decida cuándo acaba esta pandemia. será EE.UU.

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Luis: Ahora estás al día. Gracias por unirte a nosotros. Nuestro programa está editado por el inimitable Jeff DelViscio.

pescador: Vuelve en dos semanas para el próximo episodio de COVID, ¡Rápido! Y visite SciAm.com para obtener noticias actualizadas y detalladas sobre COVID.

[The above text is a transcript of this podcast.]