¿Debería la ciencia del cerebro mejorar las prisiones en lugar de intentar probar la inocencia?

El siguiente artículo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las investigaciones más recientes.

Cada semana, esperaba que las frías rejas se cerraran detrás de mí, que llamaran al Conde, que aquellos que habían pasado años, tal vez el resto de sus vidas, en esta prisión vinieran a hablar conmigo. Soy psicóloga clínica que estudia el comportamiento antisocial crónico. Mi personal y yo convertimos una oficina en una prisión de Connecticut en un espacio de investigación que nos permitió medir las respuestas neuronales y conductuales.

Recientemente, Joe, quien está cumpliendo cadena perpetua, vino a nuestro laboratorio de la prisión. Antes de que pudiera siquiera mirar nuestro formulario de consentimiento de investigación, dijo: «Sabes que todo se trata del cerebro». Joe preguntó si podíamos proporcionar evidencia de que «algo» en su cerebro era responsable de sus crímenes. responsabilidad. Si no, ¿podemos «romper» su cerebro para eliminar las «cosas» malas como hacemos en la televisión?

En ese momento me di cuenta de que él, como muchos otros presos y el público, tenía expectativas infundadas sobre los milagros de la neurociencia. Creen que los investigadores como yo ahora pueden rastrear el vínculo entre el cerebro y el comportamiento con tanta claridad que podemos usar nuestro conocimiento para determinar la culpabilidad o la inocencia, determinar sentencias penales o evaluar explícitamente el riesgo y la necesidad.

Estas expectativas suponen una pesada carga para una ciencia que aún está en pañales. Hay muchas preocupaciones sobre el uso apropiado de la neurociencia en entornos de justicia penal. Pero hay una gran cantidad de hallazgos neurocientíficos bien respaldados que podrían tener implicaciones reales para nuestro sistema penitenciario actual, tanto para los encarcelados como para todos los demás.

lo que sigue siendo neurociencia ficción

A pesar de lo que Hollywood retrata en programas de televisión como «Law & Order» o películas como «Side Effects» y «Minority Report», gran parte de la ciencia que constituye un buen entretenimiento en realidad no existe.

Por ejemplo, a pesar de las afirmaciones de Joe, no podemos mirar dentro del cerebro y ver una clara evidencia de inocencia o culpa. Los escáneres cerebrales no pueden mostrar sin lugar a dudas que ciertas estructuras o anormalidades afectaron el estado mental de un individuo en particular en el momento del crimen. La actividad eléctrica del cerebro medida por un EEG no puede distinguir entre el comportamiento delictivo y las formas comunes de comportamiento antisocial, como mentir o hacer trampa, comportamientos que son de naturaleza diferente.

Hasta el momento, no existe un método neurocientífico para predecir si una persona tendrá un comportamiento delictivo en el futuro. En comparación con otras herramientas más confiables y menos costosas, como la exposición a un historial de violencia, la neurociencia no es buena para proporcionar evidencia de mitigación durante la sentencia.

Desafortunadamente, cuando las evaluaciones neurocientíficas se presentan ante los tribunales, pueden influir en los jurados independientemente de su relevancia. El uso de estas tecnologías para presentar evidencia pericial no acerca a un tribunal a la verdad o la justicia. Un solo escáner cerebral puede costar miles de dólares, además de la interpretación y el testimonio de expertos, lo que lo convierte en una herramienta costosa fuera del alcance de muchos acusados. En lugar de ayudar a resolver la responsabilidad legal, la neurociencia ha creado una división más profunda entre ricos y pobres basada en la pseudociencia.

Si bien soy escéptico sobre el uso de la neurociencia en el proceso judicial, hay muchos lugares donde sus hallazgos pueden ayudar al sistema penitenciario a desarrollar políticas y prácticas basadas en evidencia.

El confinamiento solitario hace más mal que bien

Tomemos, por ejemplo, el uso del confinamiento solitario en las prisiones como castigo por infracciones de disciplina. En 2022, la Oficina de Justicia informó que casi el 20 por ciento de los reclusos federales y estatales y el 18 por ciento de los reclusos de prisiones locales habían estado recluidos en régimen de aislamiento.

Las investigaciones muestran consistentemente que el tiempo a solas aumenta la probabilidad de sufrir traumas y angustias emocionales continuas. La soledad puede provocar alucinaciones, fantasías y paranoia; puede aumentar la ansiedad, la depresión y la apatía, así como las dificultades para pensar, concentrarse, recordar, concentrarse y controlar los impulsos. Las personas que están en cuarentena tienen más probabilidades de autolesionarse y mostrar ira, rabia e irritabilidad crónicas. Incluso se ha acuñado el término «síndrome de aislamiento» para describir los efectos graves y duraderos de la soledad.

A primera vista, podría parecer que reemplazar el confinamiento solitario con otras formas de disciplina solo mejoraría la vida de los presos, lo que siempre ha sido difícil para el público y algunos políticos. Pero aislar a los reclusos durante 23 horas al día también presenta serios peligros para los funcionarios penitenciarios que necesitan manejar e interactuar con personas que ahora tienen más probabilidades de comportarse, ser menos capaces de seguir órdenes y percibir su entorno de manera distorsionada.

El uso de Solitude en realidad exacerba el mismo problema que está tratando de resolver. Cuando los presos son liberados en la comunidad, cargan con todas las consecuencias negativas de este trato.

viviendo en un ambiente carcelario

Un enfoque basado en la neurociencia también podría sugerir algunas mejoras para las prisiones estadounidenses abrumadas de hoy.

El Proyecto de Ecología de Prisiones mapea la intersección del encarcelamiento masivo y la degradación ambiental. Según los informes, al menos el 25 por ciento de las prisiones estatales de California han sido citadas por problemas graves de contaminación del agua. En Colorado, 13 prisiones están ubicadas en áreas contaminadas que violan los estándares establecidos por la Agencia de Protección Ambiental. En varios otros estados, hay violaciones ecológicas bien conocidas en prisiones superpobladas.

El hacinamiento puede provocar deficiencias en los mecanismos neuronales necesarios para controlar el estrés. La contaminación acústica aumenta las hormonas del estrés y el riesgo cardiovascular. Las ecotoxinas, como el alcantarillado y la eliminación de desechos inadecuados, la mala calidad del agua y la presencia de amianto y plomo, pueden provocar deficiencias y disfunciones cerebrales y conductuales. Estos factores afectan negativamente las regiones del cerebro responsables del control emocional, cognitivo y conductual y exacerban las tendencias conductuales ya problemáticas.

Es importante destacar que los efectos no solo los sienten los presos. El personal penitenciario trabaja muchas horas en el mismo entorno. Los oficiales correccionales tienen tasas más altas de muerte, trastornos de estrés, divorcio, abuso de sustancias y suicidio que los trabajadores en muchas otras ocupaciones. Ellos, como los prisioneros, están siendo envenenados por un ambiente que es tóxico en múltiples niveles. Cuando estos trabajadores regresan a sus hogares, el impacto lo sienten sus familias y comunidades, debido a las consecuencias para la salud física y mental de esta peligrosa condición.

Un enfoque neurocientífico de la salud mental

En un día cualquiera, uno de cada cinco adultos estadounidenses encarcelados sufre una enfermedad mental grave. Prevalecen los trastornos de personalidad, emocionales, traumáticos y mentales; prevalecen los trastornos por consumo de sustancias. Estos trastornos se asocian a menudo con la impulsividad y la violencia.

La neurociencia podría ayudar a reemplazar el enfoque actual de «talla única» para tratar los diversos trastornos de personalidad y uso de sustancias que afectan a tantas personas encarceladas. Existen diferentes subtipos de estas enfermedades, cada uno con diferentes mecanismos subyacentes y diferentes tratamientos apropiados. Ya sea mediante el uso de psicoterapia o psicofarmacología, tratarlos de la misma manera puede empeorar los síntomas y conducir a la reincidencia.

Mi propia investigación proporciona un ejemplo exitoso de cómo la neurociencia puede ayudar a los profesionales a detectar déficits de habilidades específicas para varios delincuentes. Descubrimos que seis semanas de entrenamiento cognitivo computarizado diseñado para ayudar a los reclusos con deficiencias cognitivas y afectivas específicas, como prestar atención a diferente información en el entorno o actuar sin reaccionar exageradamente a las emociones, dieron como resultado cambios neurológicos y conductuales significativos. Al hacer coincidir el tratamiento con la disfunción cognitivo-emocional subyacente, podemos modificar los problemas neurológicos y conductuales de algunos de los delincuentes más difíciles de tratar.

Asimismo, existe evidencia de que enfocarse en tipos específicos de delincuentes con estrategias comprensivas conduce a cambios de comportamiento duraderos, incluso entre las poblaciones consideradas como las más recalcitrantes.

Un enfoque de tratamiento más individualizado es muy rentable en términos de utilización de recursos y su impacto en la reincidencia. Desafortunadamente, no es la norma en la mayoría de los programas de salud mental de las prisiones o, para el caso, en el tratamiento fuera del sistema penitenciario en este momento.

Usando la sólida neurociencia que tenemos

Ahora, Joe, siento que no podamos ayudar a «probar» que no tienes intenciones criminales, y no creo que vayamos a «destruir» tu cerebro en el corto plazo.

Pero la neurociencia podría mejorar el panorama actual de la justicia penal plagado de disparidades raciales, étnicas y económicas. Las estrategias basadas en pruebas neurocientíficas empíricas sólidas pueden proporcionar resultados beneficiosos para los funcionarios penitenciarios, los reclusos y la sociedad en general. Mejorar las condiciones para todos aquellos que trabajan y viven adentro también mejorará la seguridad pública cuando los presos sean liberados.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el texto original.