¿A qué edad desaparece nuestra capacidad de aprender nuevos idiomas como los hablantes nativos?

Cuanto mayor te haces, más difícil se vuelve aprender a hablar francés como un parisino. Pero nadie sabe exactamente cuál es el punto de división; por ejemplo, a qué edad se vuelve más difícil obtener una concordancia entre sustantivo y verbo en un nuevo idioma. En uno de los estudios de lingüística más grandes jamás realizados (una encuesta viral en Internet que atrajo a dos tercios de un millón de encuestados), investigadores de tres universidades de Boston demostraron que antes de los 18 años (alrededor de 10 años después) podían aprender un segundo dominio del idioma que las estimaciones anteriores. Pero la investigación también muestra que si desea lograr la fluidez gramatical de un hablante nativo, es mejor comenzar a los 10 años.

Para analizar esto, un equipo de investigadores, incluido el psicólogo de Harvard Steven Pinker, recopiló datos sobre la edad actual, la capacidad lingüística y el tiempo dedicado a estudiar inglés de una persona. Los investigadores calcularon que necesitarían más de 500,000 personas para hacer una estimación justa de cuándo terminaría el «período crítico» para la fluidez gramatical máxima. Así que recurrieron al grupo de sujetos experimentales más grande del mundo: Internet.

Crearon un breve cuestionario de gramática en línea llamado «¿Qué inglés?» Se probaron la concordancia sustantivo-verbo, los pronombres, las preposiciones, las cláusulas de relativo y otros elementos lingüísticos. A partir de las respuestas, un algoritmo puede predecir el idioma nativo del evaluador, así como el dialecto inglés que hablan (es decir, canadiense, irlandés, australiano). Por ejemplo, algunas preguntas incluyen frases en inglés que los habitantes de Chicago consideran gramaticalmente incorrectas pero que los habitantes de Manitoba consideran perfectamente aceptables.

Joshua Hartshorne, profesor asistente de psicología en el Boston College, dirigió la investigación mientras realizaba un posdoctorado en el MIT. Los pequeños obsequios para los encuestados eran conjeturas sobre sus antecedentes. Según Hartshorne: «Si identificara correctamente que en realidad eres alemán-estadounidense, la gente diría: ‘¡Oh, Dios mío, la ciencia es asombrosa!’. Cuando salió mal, dirían: ‘Jaja, estúpido robot. «De cualquier manera, es divertido e interesante y pueden pensar y hablar con sus amigos».

La estrategia de Hartshorne funcionó. En su apogeo, el cuestionario atrajo 100.000 visitas por día. Se compartió 300.000 veces en Facebook, llegó a la página principal de Reddit y se convirtió en un tema de moda en 4chan, seguido de una discusión reflexiva sobre cómo el algoritmo podría determinar dialectos a partir de problemas gramaticales. El estudio incluyó hablantes nativos de 38 idiomas diferentes, incluido el 1% de la población finlandesa.

Con base en los puntajes de gramática de las personas y la información sobre su aprendizaje del inglés, los investigadores desarrollaron modelos para predecir cuánto tiempo tomaría dominar el idioma y la mejor edad para comenzar a aprender. Llegaron a la conclusión de que, al menos gramaticalmente, la capacidad de aprender un nuevo idioma es más fuerte antes de los 18 años, después de lo cual declina drásticamente. Sin embargo, para ser completamente fluido, el aprendizaje debe comenzar antes de los 10 años.

Hay tres teorías principales sobre las razones de la disminución de la capacidad de aprendizaje de idiomas a la edad de 18 años: los cambios sociales, la interferencia de la lengua materna y el desarrollo continuo del cerebro. A los 18 años, los niños generalmente se gradúan de la escuela secundaria y van a la universidad oa un empleo de tiempo completo. Una vez que lo hacen, es posible que ya no tengan el tiempo, la oportunidad o el entorno de aprendizaje para aprender un segundo idioma como lo hicieron cuando eran más jóvenes. O, después de que una persona domina un primer idioma, sus reglas pueden interferir con la capacidad de aprender un segundo idioma. Finalmente, los cambios cerebrales que persisten durante la adolescencia tardía y los primeros años de la veintena pueden dificultar de alguna manera el aprendizaje.

Eso no quiere decir que no podamos aprender un nuevo idioma si tenemos más de 20 años. Hay muchos ejemplos de personas que aprenden un idioma más adelante en la vida, y nuestra capacidad para aprender vocabulario nuevo parece seguir siendo la misma, pero la mayoría de nosotros no podremos dominar la gramática como los hablantes nativos, o sonar como hablantes nativos también. . Como prueba escrita, el estudio no pudo evaluar el acento, pero investigaciones anteriores colocaron el período crítico del habla antes.

Si bien el estudio se realizó solo en inglés, los investigadores creen que los hallazgos se transferirán a otros idiomas y actualmente están desarrollando pruebas similares en español y mandarín.

Quizás más importante que aprender un idioma es cómo aprenderlo. Las personas que aprenden a través de la inmersión (que viven en un país de habla inglesa más del 90 por ciento del tiempo) tienen mucha más fluidez que las que aprenden en el aula. Hartshorne dijo que si pudiera elegir entre comenzar un curso de idiomas temprano o realizar una inmersión más tarde, «aprendería en un entorno inmersivo. La inmersión tuvo un gran impacto en nuestros datos, incluso en relación con el equivalente. Lo mismo ocurre con las grandes diferencias de edad. .»

No todo el mundo en el campo tiene pasión por la investigación. Alyssa Newport, profesora de neurología en la Universidad de Georgetown que se especializa en la adquisición del lenguaje, se muestra escéptica. «La mayor parte de la literatura encuentra que se necesitan alrededor de 5 años para aprender la sintaxis y la morfología de un idioma, no 30», dijo. «La afirmación de que se necesitan 30 años para aprender un idioma es inconsistente con cualquier otro hallazgo».

Newport dijo que si bien la premisa del estudio (buscar períodos críticos en el aprendizaje de idiomas) tiene sentido, cree que los sorprendentes resultados se produjeron debido a fallas en las medidas que usaron los investigadores. Si no está haciendo las preguntas correctas, «evaluar a 600,000 personas no le brinda un resultado sólido y confiable», dijo. En lugar de crear nuevas pruebas, Newport dijo que preferiría que los investigadores usaran evaluaciones de dominio del idioma existentes para asegurarse de que realmente están midiendo qué tan bien las personas saben inglés.

Hartshorne quiere repetir el éxito de Which English? en una nueva prueba de vocabulario en línea, pero dijo que ha tenido problemas para crear el mismo nivel de respuesta viral porque las personas están menos dispuestas a compartir sus resultados si tienen un bajo rendimiento. «Cuando descubres ‘Mi vocabulario está en el percentil 99’, dices, ‘Está bien, haz clic, comparte’. Pero sabes que el 50 por ciento de las personas están por debajo del promedio. También es poco probable que quieran compartir esto».