Los mosquitos de la malaria comienzan a picar antes de la hora de la red
Más de 200 millones de personas se infectan con paludismo cada año. Murieron unas 500.000 personas, la mayoría en África, muchos de ellos niños. Estos números asombrosos son una mejora. Desde el año 2000, las muertes por paludismo se han reducido a la mitad. En muchos lugares, una herramienta muy simple lidera la lucha: mosquiteros tratados con un insecticida suave que evita que los mosquitos piquen a las personas mientras duermen.
Tanto los humanos como los mosquitos son peones en el ciclo de transmisión de la malaria. Si un mosquito pica a una persona infectada, el parásito se lo lleva en una comida de sangre. El mosquito puede entonces transferir el parásito a la próxima persona que pique. Los mosquiteros ayudan a evitar que los mosquitos ataquen fácilmente a una persona que aún duerme. Pero ahora algunos mosquitos parecen haberse dado por vencidos en el turno de noche.
«Los mosquitos de la malaria en África tienden a cambiar su comportamiento de picadura».
Eunho Suh, entomólogo del Centro de Dinámica de Enfermedades Infecciosas de Penn State.
«Normalmente tienden a picar por la noche, pero debido al uso intensivo de mosquiteros, estos mosquitos comenzaron a picar por la noche o temprano en la mañana».
Suh y su equipo se preguntaron si la variación observada en el momento de la picadura tenía algún efecto sobre la transmisión de la malaria. De regreso en el laboratorio, les dieron a los mosquitos Anopheles la oportunidad de alimentarse de sangre a las 6 p. m., medianoche y 6 a. m. Cuando el laboratorio se mantuvo a 80 grados Fahrenheit, las picaduras de la tarde y la mañana no se volvieron más o menos infecciosas que las picaduras de medianoche.
Pero en el mundo real cálido y húmedo tropical, las noches son un poco más frescas que los días. Cuando los investigadores introdujeron este cambio de temperatura, era más probable que las picaduras nocturnas portaran el potente parásito de la malaria. Los resultados fueron publicados en la revista Nature Ecology & Evolution. [Eunho Suh et al., The influence of feeding behaviour and temperature on the capacity of mosquitoes to transmit malaria]
«No todas las picaduras de mosquitos son iguales. Por lo tanto, los mosquitos que pican por la noche tienen el mayor potencial de transmisión en comparación con los mosquitos que pican a la medianoche o por la mañana».
Suh cree que la diferencia en la probabilidad de que el mosquito se vuelva infeccioso tiene que ver con la forma en que madura el parásito de la malaria. Cuando los mosquitos se calientan demasiado, es más difícil que crezca el parásito. Pero si un mosquito adquiere parásitos de la sangre al anochecer, los parásitos tienen más tiempo fresco durante la noche para completar su desarrollo.
A continuación, Suh quiere realizar estudios similares con mosquitos salvajes y parásitos salvajes de la malaria en África para ver si los resultados de los mosquitos de su laboratorio se mantienen.
De cualquier manera, las redes seguirán siendo una herramienta importante. Pero entender el comportamiento del enemigo siempre es información vital en cualquier batalla.
—Jason Goldman
[The above text is a transcript of this podcast.]
