COVID Fast, episodio 20: El pánico de Omicron y la píldora anti-COVID está llegando

Tania Lewis: Hola, bienvenido a COVID, pronto, científico americano Serie Podcast.

José Pescador: Aquí está su actualización rápida sobre la pandemia de COVID. Le damos un vistazo rápido a la ciencia detrás de las preguntas más apremiantes sobre virus y enfermedades. Desmitificamos la investigación y lo ayudamos a comprender lo que realmente significa.

Luis: Soy Tanya Lewis.

Pescador: Soy Josh Pescador.

Luis: estamos científico americanoEditor sénior de salud. Hoy: La variante omicron y cómo los científicos pueden determinar si es realmente mala…

Pescador: …y lo que pueden hacer las vacunas para protegerlo de la infección…

Luis: … y las últimas pastillas antivirales.

Tenemos una nueva variante del coronavirus de la que preocuparnos: Omicron. La Organización Mundial de la Salud está alarmada por la restricción de algunos viajes internacionales. ¿Qué saben ahora los científicos sobre esta variante?

Pescador: Bueno, solo descubrieron Omicron la semana pasada, y rápidamente se incluyó en la lista como una variante preocupante. No obtuvo ese título porque infectó a mucha gente. A mediados de esta semana, se habían informado más de 300 casos con la secuencia del gen Omicron en las bases de datos mundiales. Lo que asusta a la gente es que tiene alrededor de 50 mutaciones, mientras que las otras variantes (Delta, Beta, Alfa) tienen alrededor de una docena.

Treinta de estos cambios se alinean en la proteína de punta que el virus usa para infectar las células. Los cambios ocurrieron en sitios objetivo de tres anticuerpos contra el virus.

Pero sabemos mucho más sobre Omicron de lo que sabemos. No sabemos si es más contagioso. No sabemos si enferma a la gente. Y no sabemos si estas mutaciones dificultan que los anticuerpos y el sistema inmunitario encuentren y destruyan el virus.

Sabremos la respuesta a la última pregunta en unas dos semanas. Ese es el tiempo que les toma a los científicos cultivar una muestra de las variantes, mezclarlas con anticuerpos de personas que previamente se infectaron con otras variantes o que se vacunaron, y ver si esos anticuerpos aún se adhieren como antes.

Ahora todo lo que tenemos es inferencia basada en otras variantes. Por ejemplo, algunas mutaciones en Omicron están asociadas con una menor adherencia de anticuerpos en Delta. Sin embargo, la vacuna aún protege a las personas que contraen Delta de síntomas graves y hospitalización. Por lo tanto, las mutaciones específicas del sitio no son la historia completa.

La transmisibilidad es otra incógnita. Omicron está presente en decenas de personas en una pequeña zona de Sudáfrica. Pero solo mirar ese pequeño lugar es una búsqueda sesgada. Una búsqueda más amplia en otras áreas, que también llevará algunas semanas, puede mostrar que Delta todavía tiene la ventaja.

Sabemos que Omicron estaba en los Países Bajos antes de que los científicos de Sudáfrica lo descubrieran, y ha estado en muchos países europeos y en los EE. UU., por lo que probablemente sea bastante bueno para moverse.

Hasta el momento, esta variante no parece causar una enfermedad más grave que otras formas del virus. Pero tampoco reduce la enfermedad. Algunos médicos en Sudáfrica dicen que están viendo casos leves, lo que hace que Omicron sea similar a otras variantes como Delta y Beta. La mayoría de los casos de cualquier variante son leves, por lo que este caso sería especialmente aterrador si estuviéramos escuchando sobre muchas enfermedades graves en este momento. A nivel mundial, una pequeña cantidad de casos graves de COVID sumaron más de 5 millones de muertes.

Lo que realmente nos muestra la nueva variante es que no se trata de una epidemia con respuestas instantáneas. Omicron es una versión completamente nueva del nuevo virus humano. Cómo funciona es incierto. En una semana o dos, que en realidad es bastante rápido, seremos mejores para manejarlo, como hicimos con Delta y Beta y Gamma y Mu y todos los demás.

Una de las mayores preocupaciones de Omicron es que sus mutaciones le permitirían evadir la inmunidad que ha adquirido con una vacuna o una infección previa. ¿Cuánto sabemos sobre esto?

Luis: Bueno, Josh, como dijiste antes, todavía hay muchas incógnitas. Entonces, todo lo que podemos decir en este momento son principalmente conjeturas. Las mutaciones en la proteína espiga son sin duda preocupantes, ya que esta es la parte del virus a la que se dirigen la mayoría de las vacunas para producir anticuerpos. Pero hay algunas razones para el optimismo.

Hablé con Alex Sette, profesor del Instituto de Inmunología de La Jolla, sobre lo preocupados que deberíamos estar. Si bien es demasiado pronto para saberlo con seguridad, Omicron podría reducir al menos parcialmente la efectividad de la vacuna, dijo. Exactamente cuánto no está claro. Pero eso no significa que tengamos que empezar de cero.

Cuando su cuerpo encuentra una vacuna (o el virus mismo), no solo produce anticuerpos, sino también células inmunitarias llamadas células B y células T. Algunas de estas células T se aventuraron a matar el virus directamente. Si bien la variante de Omicron puede eludir los anticuerpos, aún no hay muchos datos sobre si también evade las células T. Sette y sus colegas están haciendo experimentos para averiguarlo.

Los hallazgos preliminares sugieren que algunas células T se verán afectadas por la mutación. Pero la mayoría de las piezas que las células reconocen no han cambiado con respecto al virus original, por lo que las células T aún deberían poder generar alguna respuesta, lo que podría ayudar a evitar enfermedades graves. Una inyección de refuerzo para complementar la respuesta inmunitaria es una buena idea.

Ahora, tenemos que esperar pacientemente a que lleguen los datos. Pero Seth dijo que no debemos entrar en pánico. Debemos mantener la calma, vacunar y reforzar a las personas, y tener cuidado de no reaccionar de forma exagerada cuando nos exponemos al virus.

Pescador: Finalmente, las noticias de esta semana sobre antivirales. ¿Cuál es la última?

Luis: A principios de esta semana, un panel asesor de la FDA recomendó que Merck autorice una píldora anti-COVID llamada molnupiravir para adultos de alto riesgo con COVID leve a moderado. El medicamento, administrado dentro de los cinco días posteriores a la aparición de los síntomas, fue eficaz para prevenir el 30 por ciento de las hospitalizaciones y muertes.

Sin embargo, la votación fue reñida: 13 miembros votaron a favor y 10 en contra. Los opositores dicen que la eficacia de la droga es algo decepcionante, y hay algunos datos animales preocupantes que sugieren posibles riesgos para el feto durante el embarazo. Pero es probable que la FDA siga el consejo del panel y apruebe el medicamento pronto.

Otro fármaco llamado Paxlovid fabricado por Pfizer también ha mostrado resultados prometedores. Tuvo una eficacia impresionante del 89 por ciento en la prevención de la hospitalización o la muerte cuando se administró dentro de los tres días posteriores a los síntomas. Pfizer también solicitó a la FDA la autorización del medicamento, y la agencia podría tomar una decisión a finales de año.

En lugares donde las personas no tienen acceso inmediato a vacunas u otras formas de tratamiento, estas píldoras anti-COVID podrían cambiar las reglas del juego para la pandemia.

Ahora estás al día. Gracias por unirte a nosotros.

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[The above text is a transcript of this podcast.]