El exceso de muertes revela el costo oculto de la pandemia en algunos condados de EE. UU.
Estados Unidos ha sufrido una gran pérdida de vidas durante la pandemia, y el número oficial de muertos supera el medio millón hasta la fecha. Pero el número real puede ser mayor. Un nuevo análisis encuentra diferencias significativas en las tasas de mortalidad de COVID en los condados, probablemente como resultado de factores socioeconómicos y políticos.
Es posible que las muertes por COVID informadas oficialmente no reflejen la realidad debido a la escasez de pruebas, los sistemas de atención médica abrumados y las diferencias en cómo se registran las muertes. Por lo tanto, los investigadores han estado analizando el «exceso de muertes» del año pasado (niveles más altos de lo esperado, según años anteriores) para obtener una imagen más completa del impacto de la pandemia. Los primeros estudios de exceso de mortalidad a nivel nacional y estatal sugieren que las muertes por COVID están subestimadas. Pero ha habido menos investigación sobre estas tendencias a un nivel más granular.
Andrew Stokes, profesor asistente en el Departamento de Salud Global de la Universidad de Boston, y sus colegas calcularon el exceso de muertes en cada uno de los más de 3100 condados de EE. UU. Para hacerlo, compararon los datos provisionales de mortalidad de 2023 del Centro Nacional de Estadísticas de Salud con las tasas de mortalidad proyectadas de años anteriores. Luego, los investigadores compararon la proporción de muertes en exceso atribuidas a COVID en los certificados de defunción con las asignadas a otras causas. Sus datos mostraron que el 18% del exceso de muertes en los EE. UU. el año pasado no se atribuyó a COVID. Los condados rurales en el sur y el oeste, especialmente en el sur de Medio Oriente, tienen algunas de las tasas de exceso de mortalidad más altas por causas no relacionadas con COVID.
Estos hallazgos proporcionan evidencia adicional de que la gran cantidad de muertes por COVID puede estar subestimada. También pueden reflejar aumentos en otros tipos de muertes, a menudo entre grupos vulnerables, causados por el impacto social y económico de la pandemia.
Stokes advirtió: «Una consecuencia de no informar las muertes por COVID-19 en una comunidad es que puede crear la ilusión de que la pandemia no está afectando a esa comunidad y que no se requieren intervenciones no farmacológicas, vacunas y otras medidas preventivas». información. Si no ven una tasa de mortalidad de COVID-19 en su comunidad, es menos probable que actúen».
Los hallazgos se informaron esta primavera en un estudio preliminar que aún no ha sido revisado por pares.
El cuadro a continuación muestra los condados con la proporción más alta de muertes en exceso no relacionadas con COVID en comparación con las asignadas a COVID.
Los datos a nivel de condado también revelaron tendencias que no son evidentes en los datos a nivel estatal. Tome Florida, por ejemplo: a pesar del enfoque relativamente indulgente del gobernador del estado con respecto a las restricciones de actividad relacionadas con la pandemia, los números oficiales del estado generalmente no se consideran peores que el número promedio de muertes. Pero el equipo de Stokes observó que algunos condados rurales de Florida tenían mucho más exceso de muertes por causas distintas de la COVID que la mayoría de los condados urbanos.
Sin embargo, los condados rurales no son los únicos lugares que registran un gran número de muertes en exceso. Tres de los cinco condados de EE. UU. con la mayor cantidad de muertes en general se encuentran en la ciudad de Nueva York, el epicentro de la pandemia la primavera pasada.
Curiosamente, algunos condados en el área metropolitana de Nueva Inglaterra están reportando muertes por COVID Superar El alto número de muertes en 2023 indica una disminución en otras causas de muerte en estas regiones. Por ejemplo, dado que muchas personas toman precauciones de salud pública y trabajan desde casa, es probable que la cantidad de personas que mueren a causa de la gripe sea mucho menor (la gripe casi desapareció durante la pandemia).
Hay muchas razones para la brecha a nivel de condado entre el exceso de muertes y las muertes reportadas por COVID. Una es la falta de pruebas disponibles en los primeros días de la pandemia, cuando muchos sistemas de atención médica estaban desbordados. Sin una prueba positiva, es poco probable que COVID aparezca en un certificado de defunción. Muchas personas que mueren a causa de la enfermedad están en hogares de ancianos y no siempre pueden hacerse la prueba. Otros murieron en casa porque no pudieron llegar a tiempo al hospital o tenían miedo de ir. Muchas muertes atribuidas a causas como la enfermedad de Alzheimer o ataques cardíacos en realidad pueden ser causadas por COVID.
Otra posibilidad es que las diferencias en cómo se certifica la muerte, y posiblemente el sesgo político, desempeñaron un papel en las diferencias entre los condados. A diferencia de las áreas urbanas, en muchos condados rurales, un médico o un médico forense a menudo certifica la muerte, un trabajo realizado por un médico forense, médico forense u otro funcionario electo o designado sin antecedentes médicos. «En Texas, por ejemplo, mientras que la mayoría de los condados metropolitanos tienen sus propios investigadores forenses para realizar investigaciones de muertes, las áreas rurales a menudo dependen de los alguaciles», dijo Stokes. Estos jueces «a menudo carecen de capacitación médica y recursos para autopsias, y pueden tener sus propios sesgos políticos que afectan los certificados de defunción». La América rural también tiende a apoyar a los políticos conservadores, muchos de los cuales cuestionan o niegan la gravedad de la amenaza de la pandemia en un año electoral. Stokes y su equipo plantearon la hipótesis de que las opiniones políticas de los funcionarios pueden haber influido en su decisión de no incluir a la COVID como la principal causa de muerte.
La brecha entre las muertes por COVID y el exceso de muertes también puede reflejar aumentos en otras causas de muerte indirectamente afectadas por la pandemia. Estos pueden incluir enfermedades agudas, como ataques cardíacos o derrames cerebrales, que no se tratan debido a hospitales superpoblados y personas que escapan al tratamiento; enfermedades crónicas que no se pueden controlar porque el impacto económico de la pandemia hace que sea más difícil obtener y costear el tratamiento, como cáncer o diabetes, y un aumento en el aislamiento social que puede llevar al suicidio o muertes por sobredosis de drogas.
El estudio no intentó determinar la proporción de muertes en exceso que pueden atribuirse directamente a COVID en un condado en particular a los factores descritos anteriormente, ya que no se han publicado datos detallados de la causa de muerte a nivel de condado. La información de mortalidad nacional en estos análisis es provisional y puede cambiar cuando se publiquen los datos finales. El conjunto de datos también incluye ciudades independientes que no forman parte de condados más grandes.
Daniel Weinberger, profesor asociado de epidemiología en la Universidad de Yale, dijo que el estudio «brinda más evidencia adicional de que la carga de la pandemia es más alta que las cifras reportadas, especialmente porque puede haber más incógnitas en algunos lugares de las causas de las muertes por COVID». Health, que fue coautor de un estudio anterior sobre el exceso de mortalidad pero no participó en el nuevo análisis. Sin embargo, anotó, «se necesita hacer más trabajo para determinar cuántas son muertes virales directas y cuántas son cambios no relacionados debido a interrupciones en la atención médica».
Kirsten Bibbins-Domingo, presidenta del Departamento de Epidemiología y Bioestadística de la UCSF, destacó la importancia de comprender estas tendencias. «Estamos un poco insensibles a la cantidad de personas que mueren a causa de la COVID», dijo Bibbins-Domingo, que no participó en el nuevo estudio. «Este análisis muy detallado a nivel de condado nos dice que hay mucha disparidad, y que la disparidad está profundamente dividida según las líneas raciales y de clase. En lugares con ingresos más bajos, en lugares con poblaciones minoritarias más grandes, al principio donde la salud es peor , vemos que el impacto de la pandemia puede ser mucho mayor de lo que sugerirían las marcadas diferencias en la pandemia hasta ahora».
Stokes y sus colegas publicaron recientemente otro estudio sobre la superpoblación en grupos de condados de varios condados en los Estados Unidos. Medicina PLoSEste trabajo encontró que el exceso de muertes no asignadas a COVID fue mayor en los barrios de bajos ingresos, así como en aquellos con mayores proporciones de personas negras. Muchas personas de color trabajan en trabajos esenciales, lo que los pone en mayor riesgo de contraer el nuevo coronavirus, y muchos de ellos tienen una salud más precaria debido a décadas de desigualdad de ingresos y racismo estructural.La investigadora de la Universidad de Boston Dielle Lundberg es la nueva preimpresión y Medicina PLoS estudiar. «Si queremos mejorar la salud pública, debemos abordar estos sistemas subyacentes».
A Stokes le preocupa que el recuento insuficiente de muertes por COVID pueda generar dudas sobre una vacuna en muchas regiones. Su equipo analizó la proporción de muertes en exceso no relacionadas con COVID y su relación con la vacunación y la vacilación. «Existe un patrón claro y convincente de que los lugares con las tasas de vacunación y vacilación más bajas son aquellas comunidades con la mayor cantidad de muertes no asignadas a COVID”, dijo. «Si corregimos estas subestimaciones, la pregunta es: esto tiene un impacto directo en la vacunación en la comunidad?»
Tal vez la conclusión más importante del estudio, dijo Bibbins-Domingo, es que los condados de EE. UU. necesitan una forma más sistemática de certificar las muertes. «No es muy sexy decir que necesitamos poder recopilar mejores datos», señaló. «Pero cuando los datos impulsan las políticas, y las políticas basadas en datos destinadas a abordar la desigualdad, una buena recopilación de datos es absolutamente crítica».
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