Qué sigue en la búsqueda del origen del nuevo coronavirus

Un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) sobre los orígenes de la pandemia proporciona un resumen detallado de los datos disponibles, incluidos detalles ocultos, dijeron los investigadores. Pero todavía queda mucho trabajo por hacer para identificar el origen del virus, conocimiento que ayudará a prevenir futuras pandemias.

El informe es el resultado de una investigación conjunta de investigadores chinos e internacionales, incluido un viaje de cuatro semanas a Wuhan, China, a principios de este año, donde se detectó por primera vez el COVID-19.

David Robertson, virólogo de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido, dijo que los detalles del informe eran útiles pero que no contenían mucha información nueva. «La gran cantidad de datos presentados confirma mucho de lo que ya se sabe, especialmente sobre el momento del evento de Wuhan y los primeros casos».

Los desafíos restantes incluyen encontrar los animales que pueden haber transmitido el virus de los murciélagos a los humanos y determinar cómo se propagó el virus a los humanos.

«Este es solo el primer paso en un largo viaje para encontrar el origen del virus», dijo Thea Fisher, viróloga de salud pública en el Hospital North Sealand de Copenhague y miembro del equipo de la OMS, en una conferencia de prensa el 30 de marzo.

naturaleza Discuta con los científicos lo que debe hacerse a continuación.

¿Qué hay de nuevo en el informe?

El informe describe los resultados de una serie de investigaciones, incluido cuándo se detectó por primera vez el SARS-CoV-2 en humanos y qué animales pueden haberlo portado. Programó el inicio del brote meses antes de mediados de diciembre, cuando el virus podría propagarse sin ser detectado. Es posible que haya sido introducido a la comunidad a través de un animal desconocido que actuó como intermediario entre los murciélagos portadores del virus ancestral y los humanos.

Aunque los investigadores en China analizaron decenas de miles de muestras de animales salvajes y ganado, el equipo no encontró la especie, pero los miembros del equipo señalaron pistas para el futuro de los mercados de vida silvestre. También concluyeron que es «extremadamente improbable» que el virus se haya filtrado del laboratorio.

Virginie Courtier, genetista evolutiva del Instituto Jacques Monot en París, dijo que el informe reveló muchas de las primeras personas conocidas que contrajeron COVID-19 y sus vínculos con el mercado de Huanan, donde se identificaron muchos de los primeros casos. Agregó que este es el estudio epidemiológico molecular más completo del brote de Wuhan.

¿Qué más quieren saber los científicos?

Quedan muchas preguntas clave, incluso sobre los transportadores de animales intermedios y dónde y cuándo ocurren los derrames. El informe incluye recomendaciones para futuras investigaciones, incluido el seguimiento de los rastros de los agricultores y proveedores que comercian con animales y productos animales en los mercados de Wuhan.

Eddie Holmes, virólogo de la Universidad de Sydney en Australia, dijo que la prioridad debería ser «seguir a los animales», empezando por el mercado de Huanan. Dado que el SARS-CoV-2 puede infectar a una gran cantidad de especies animales, el muestreo debe ser lo más extenso posible, dijeron los investigadores.

Definitivamente debería incluir murciélagos. El pariente más cercano conocido del SARS-CoV-2 es un coronavirus de murciélago llamado RaTG13, que fue aislado de un murciélago en la mina Mojiang en el sur de China. Pero comparte solo el 96 por ciento de su genoma con el SARS-CoV-2, lo que significa que es solo un pariente lejano. Courtier dijo que se deberían tomar más muestras de murciélagos de esa mina y que los investigadores deberían compartir secuencias de otros coronavirus aislados allí.

Pero dado el muestreo exhaustivo de la cueva por parte de los investigadores durante la última década, Linfa Wang, viróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Duke en Singapur, se pregunta si se encontrarán parientes cercanos. «Si me dieran mil millones, no tomaría muestras en la cueva de Mojiang. Tomaría muestras en el sudeste asiático», agregó Wang, y dijo que el muestreo debería expandirse a áreas con menos muestras como Tailandia y Camboya, que recientemente han sido puestas en cuarentena. Otros parientes del SARS-CoV-2.

Para determinar cuándo apareció el virus por primera vez en humanos, la «fruta madura obvia» es analizar muestras de sangre archivadas en busca de anticuerpos en el Centro de Sangre de Wuhan, dijo Wang. El centro recibe 200.000 donaciones cada año y lo almacena durante dos años. El informe recomienda analizar muestras de bancos de sangre en China y en todo el mundo, centrándose en los seis meses anteriores al primer caso conocido.

Otros investigadores dicen que se necesitan más detalles sobre los primeros casos conocidos, incluidas las secuencias completas del genoma, para revelar su diversidad y cómo se veían los primeros virus.

¿Qué sigue para la búsqueda de origen?

Hay muchas preguntas abiertas y mucho trabajo por hacer. La visita a Wuhan es la primera fase de un proceso de la OMS que comenzó en mayo de 2023; seguirá un estudio a largo plazo, según un acuerdo entre China y la Organización Mundial de la Salud.

Dominic Dwyer, virólogo de NSW Health Pathology en Sídney y miembro del equipo de la OMS, dijo que ya se habían iniciado algunos trabajos, incluidos los datos de vigilancia de enfermedades similares a la influenza en China antes de enero de 2023. Pero otros trabajos, incluidas las pruebas de sangre donada, tardarán más en comenzar. Otros proyectos están identificando granjas de vida silvestre para abastecer el mercado de Wuhan y evaluando cuánto tiempo puede persistir el virus en alimentos congelados que también podrían ser una fuente de transmisión.

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo en un comunicado que la organización está comprometida a continuar la búsqueda. «Está claro que necesitamos más investigación en una variedad de áreas, lo que requerirá más trabajo de campo».

David Heymann, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo que la investigación sobre los orígenes de la COVID-19 ahora debería centrarse en mitigar futuras transmisiones de SARS-CoV-2 y otras enfermedades importantes de animales a humanos. de un virus de potencial epidémico. «Necesitamos cambiar el paradigma de la detección y respuesta rápidas a la prevención en la fuente», agregó.

Robertson está de acuerdo en que evaluar el riesgo de tal evento debería ser una prioridad. «Si, como sugieren los datos, el SARS-CoV-2 no necesita cambiar mucho o nada para propagarse en los humanos, entonces hay muy pocas barreras por delante», dijo.

Los grupos que no participan en el estudio de la OMS han aumentado el muestreo y la secuenciación de muestras archivadas de murciélagos y posiblemente animales intermedios en China y en todo el sudeste asiático en busca de posibles virus ancestrales. Durante el mes pasado, investigadores de la provincia suroccidental china de Yunnan identificaron varios nuevos coronavirus de murciélago estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2.

¿Qué sigue para la teoría de las fugas de laboratorio?

El informe concluyó que es muy poco probable que el COVID-19 se haya originado en un accidente de laboratorio. Pero existe una presión creciente, incluida parte de los investigadores, para una investigación más exhaustiva de esta posible ruta.

Filippa Lentzos, investigadora de bioseguridad en King’s College London, dijo que los miembros del equipo de la OMS no tenían los antecedentes necesarios para investigar las infracciones de bioseguridad.

Tedros estuvo de acuerdo en que se necesita más investigación y está dispuesto a enviar más delegaciones con expertos relevantes. La evaluación del equipo, basada en visitas al laboratorio y entrevistas con investigadores, no fue lo suficientemente amplia, dijo, y agregó que «en el caso de la OMS, todas las suposiciones están sobre la mesa».

Un argumento clave contra la hipótesis de la fuga de laboratorio es que el SARS-CoV-2 era un virus desconocido antes de la pandemia, sin rastro en las bases de datos públicas ni en los artículos de investigación. Pero algunos investigadores dicen que es imposible saber exactamente qué virus se han muestreado en todo el mundo.

Es poco probable que el laboratorio mantenga la información en secreto, dijo Wang, pero agregó que es muy poco probable que las personas que estudian murciélagos hayan contraído inadvertidamente un virus desconocido cuando recolectaron muestras de murciélagos en cuevas, la infección que provocó la pandemia. .

Dada la falta de evidencia, el equipo «sería mejor si guardara silencio sobre el tema, porque científicamente, simplemente no lo sabemos», dice Nikolai Petrovsky, inmunólogo de la Universidad de Flinders en Adelaida, Australia.

¿Cómo ven los científicos el enfoque de la OMS para las misiones conjuntas?

La cuestión de los orígenes de la pandemia ha estado plagada de cuestiones políticas desde el principio. Muchos investigadores dicen que el equipo ha hecho un excelente trabajo al sintetizar la evidencia existente en situaciones difíciles.

Holmes dijo que el informe era una «evaluación útil y exhaustiva de lo que sabemos y debemos hacer» dadas las limitaciones que se les impusieron. Esas restricciones incluyeron un período corto de cuatro semanas, restricciones en el acceso a los materiales y un alcance de trabajo limitado, dijo.

Pero otros estaban decepcionados de que la política parecía oscurecer el camino para encontrar respuestas. “La OMS está tratando esto como una misión diplomática, no como una investigación científica independiente de todas las fuentes posibles”, dijo Petrovsky.

Tras el informe, Estados Unidos y una docena de otros países emitieron un comunicado expresando su preocupación por los retrasos y el acceso limitado del equipo a los datos sin procesar. Esto requiere «un compromiso renovado de la OMS y todos los Estados miembros con el acceso, la transparencia y la puntualidad».

Sin embargo, también se ha señalado que es inusual que China se abra y permita que los equipos realicen tales investigaciones. “Si considera otros países altamente industrializados, no estoy seguro de que lo hagan”, dijo Heyman.

¿Pueden los científicos encontrar la fuente del virus?

Dada la política y muchas preguntas sin respuesta, algunos científicos se han preguntado si los orígenes de la pandemia seguirán siendo esquivos para siempre. Pero las personas familiarizadas con la trazabilidad dicen que llevará tiempo y un poco de suerte.

Tomará años entender la fuente de muchos virus humanos, dijo Robertson. «Los virus son complicados porque los eventos raros pueden tener efectos enormes. Sin embargo, al tomar muestras de suficientes animales, los investigadores deberían poder determinar dónde y en qué animales se propagaron los ancestros del SARS-CoV-2», dijo.

Cautier es optimista de que los estudios de evolución molecular ayudarán a confirmar si los brotes son el resultado de un accidente de laboratorio o un derrame natural, ya que mostrarán si el virus está siendo almacenado o manipulado.

Pero Renzos cree que los orígenes pueden estar envueltos para siempre en la incertidumbre. «Tengo serias dudas de que podamos encontrar pruebas contundentes», dijo. «No habrá respuestas de origen indiscutibles. Todo lo que tenemos son posibilidades y probabilidades».

Este artículo se reproduce con permiso y se publicará el 1 de abril de 2023.