¿Por qué algunas personas sobreviven a la infección por coronavirus?

Una de las razones por las que el Covid-19 se ha propagado tan rápidamente por todo el mundo es que en los primeros días después de la infección, las personas se sienten saludables. En lugar de quedarse en casa y acostarse en la cama, pueden estar caminando, sin saberlo, propagando el virus. Pero más allá de estos pacientes presintomáticos, la propagación implacable y silenciosa de la pandemia ha sido alimentada por un grupo de personas aún más misterioso: las llamadas personas asintomáticas.

Según diversas estimaciones, entre el 20 % y el 45 % de las personas que contraen el Covid-19 (posiblemente más, según un estudio reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades) lo pasan sin darse cuenta de que tienen el coronavirus. Sin fiebre ni escalofríos. Sin pérdida del olfato ni del gusto. Sin disnea. No sienten nada.

Los casos asintomáticos no son exclusivos de Covid-19. Según Neil Ferguson, epidemiólogo del Imperial College London, ocurren junto con la gripe común y también pueden haber aparecido en la pandemia de gripe de 1918. Pero los científicos no están seguros de por qué algunas personas sobreviven ilesas al covid-19. «En este punto, es un gran misterio», dice Donald Thea, especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston.

La teoría popular es que sus sistemas inmunológicos combaten el virus con tanta eficacia que nunca se enferman. Pero algunos científicos creen que la respuesta agresiva del sistema inmunitario, que produce anticuerpos y otras moléculas para combatir la infección, es solo una parte de la historia.

Estos expertos aprendieron que el cuerpo humano no siempre puede librar una guerra total contra los virus y otros patógenos. También puede adaptarse a la infección, a veces tan fácilmente que no aparecen síntomas. Este fenómeno, conocido como tolerancia a enfermedades, es bien conocido en las plantas, pero solo se ha documentado en animales en los últimos 15 años.

La tolerancia a las enfermedades se refiere a la capacidad de un individuo para prosperar después de haber sido infectado con una cierta cantidad de patógenos causantes de enfermedades debido a la predisposición genética o ciertos aspectos del comportamiento o estilo de vida. Existen diferentes formas de tolerancia, dependiendo de la infección. Por ejemplo, cuando se infecta con cólera, que causa diarrea acuosa y es rápidamente fatal por deshidratación, el cuerpo puede movilizar mecanismos para mantener el equilibrio de líquidos y electrolitos. Durante otras infecciones, el cuerpo puede ajustar el metabolismo o activar los microbios intestinales, cualquier ajuste interno necesario para prevenir o reparar el daño tisular o hacer que las bacterias sean menos dañinas.

Los investigadores que estudian estos procesos se basan en experimentos invasivos que no se pueden realizar en humanos. Sin embargo, ven la infección asintomática como evidencia de tolerancia a enfermedades emergentes en humanos. Al menos el 90% de las personas infectadas con la bacteria de la TB no se enfermarán. Lo mismo es cierto para muchos de los 1500 millones de habitantes del mundo, que viven en sus intestinos con parásitos conocidos como gusanos. «Aunque estos gusanos son organismos muy grandes que básicamente atraviesan el tejido y causan daño, muchas personas son asintomáticas. Ni siquiera saben que están infectadas», dijo Irah King, profesora de inmunología en la Universidad McGill. . «La pregunta entonces es, ¿cómo tolera el cuerpo este tipo de infecciones invasivas?».

Los científicos han estado observando los procesos fisiológicos que minimizan el daño tisular durante la infección en animales durante décadas, pero solo recientemente comenzaron a considerar estos procesos fisiológicos en términos de tolerancia a la enfermedad. Por ejemplo, King y sus colegas identificaron células inmunitarias específicas en ratones que aumentaban la elasticidad de los vasos sanguíneos durante la infección por lombrices, lo que reducía el sangrado intestinal, incluso en presencia de la misma cantidad de lombrices.

«Esto se ha demostrado en plantas, bacterias y otras especies de mamíferos», dijo King.

«¿Por qué pensaríamos que los humanos no habrían desarrollado este tipo de mecanismos para promover y mantener nuestra salud frente a la infección?», agregó.

En un editorial reciente de Frontiers in Immunology, King y su colega de McGill, Maziar Divangahi, describen su esperanza a largo plazo para el campo: una mejor comprensión de la tolerancia a las enfermedades podría conducir a la «investigación de enfermedades infecciosas», escriben y a una nueva era dorada de descubrimientos. .»

Los científicos han visto tradicionalmente a las bacterias como enemigos, un enfoque que ha producido invaluables antibióticos y vacunas. Pero recientemente, los investigadores han comenzado a comprender que el cuerpo humano está colonizado por billones de microbios que son esenciales para una salud óptima y que la relación entre los humanos y las bacterias es más matizada.

Los virus y bacterias entrometidos han existido desde los albores de la vida, por lo que tiene sentido que los animales desarrollen formas de manejarlos y combatirlos. Atacar a los patógenos puede ser efectivo, pero también puede ser contraproducente. Por un lado, el agente infeccioso encuentra la forma de evadir el sistema inmunitario. Además, si no se controla, la propia respuesta inmunitaria puede volverse letal, ejerciendo su fuerza destructiva sobre los propios órganos del cuerpo.

«Para algo como el covid, creo que va a ser muy similar a la tuberculosis, en la que tienes esta situación de Ricitos de oro en la que necesitas la inflamación perfecta para controlar el virus y no dañar los pulmones».

Algunos de los mecanismos clave de tolerancia a la enfermedad que los científicos han identificado están diseñados para mantener la inflamación dentro de esa estrecha ventana. Por ejemplo, las células inmunitarias en los pulmones llamadas macrófagos alveolares suprimen la inflamación una vez que ha disminuido la amenaza que representan los patógenos.

Aún se desconoce mucho sobre por qué ha habido una gama tan amplia de respuestas a Covid-19, que van desde asintomáticas hasta levemente enfermas, semanas de incapacidad para funcionar en el hogar y falla orgánica en toda regla. “Es muy, muy temprano aquí”, dijo Andrew Read, un especialista en enfermedades infecciosas de Penn State que ayudó a determinar la tolerancia de los animales a la enfermedad. Reed cree que la tolerancia a la enfermedad puede explicar, al menos parcialmente, por qué algunas personas infectadas tienen síntomas leves o no tienen ningún síntoma. Eso podría deberse a que son mejores para eliminar los subproductos tóxicos, dijo, «o reponer el tejido pulmonar a un ritmo más rápido, y así sucesivamente».

La opinión científica predominante es que las personas asintomáticas tienen sistemas inmunológicos excepcionalmente fuertes. Esto podría explicar por qué los niños y los adultos jóvenes constituyen la mayoría de las personas asintomáticas, ya que el sistema inmunitario se degenera naturalmente con la edad. También es posible que el sistema inmunitario de las personas asintomáticas estuviera preparado por infecciones previas con coronavirus más leves, como los que causan el resfriado común.

Los casos asintomáticos no han llamado mucho la atención de los investigadores médicos, en parte porque estas personas no van a los médicos y, por lo tanto, son difíciles de rastrear. Pero Janelle Ayres, fisióloga y especialista en enfermedades infecciosas del Instituto Salk de Estudios Biológicos que ha sido líder en la investigación de la tolerancia a las enfermedades, ha estudiado precisamente ratones que no se enferman.

La pieza central del estudio es la llamada prueba de «dosis letal 50», que implica dar a un grupo de ratones suficiente patógeno para matar a la mitad de ellos. Al comparar los ratones sobrevivientes con los que murieron, identificó aspectos específicos de su fisiología que les permitieron sobrevivir a la infección. Ella ha realizado este experimento docenas de veces usando una variedad de patógenos. El objetivo es descubrir cómo activar la respuesta de mantenimiento de la salud en todos los animales.

Una característica de estos experimentos, y que la sorprendió al principio, fue que la mitad de las personas que sobrevivieron a la dosis letal eran vivaces. Están completamente tranquilos ante la misma cantidad de patógenos que matan a sus parientes. «Creo que entrar en esto… todas las personas estarán enfermas, la mitad estará viva y la otra mitad muerta, pero eso no es lo que descubrí», dijo Ayers. «Descubrí que la mitad de las personas se enfermaron y murieron, y la otra mitad nunca se enfermó y sobrevivió».

Ailes ha visto algo similar con la pandemia de Covid-19. Al igual que sus ratones, los asintomáticos parecían tener cantidades similares de virus en sus cuerpos que las personas enfermas, pero por alguna razón se mantuvieron saludables. Sus pulmones a menudo mostraban daños en las tomografías computarizadas, pero no tenían problemas para respirar, según mostraron los estudios (aunque queda por ver si se librarán por completo de los efectos a largo plazo). Además, un pequeño estudio reciente mostró que las personas asintomáticas tenían una respuesta inmunitaria más débil en comparación con las que tenían la enfermedad, lo que sugiere que el mecanismo en funcionamiento no tiene nada que ver con la lucha contra la infección.

«¿Por qué, si tienen estas anomalías, están sanos?», preguntó Ayres. «Puede deberse a que están involucrados en los mecanismos de tolerancia a la enfermedad. Estas son las personas que necesitamos estudiar».

El objetivo de la investigación sobre tolerancia a enfermedades es descifrar los mecanismos que mantienen sanas a las personas infectadas y traducirlos en terapias que beneficien a todos. «Quieres una planta tolerante a la sequía por razones obvias, entonces, ¿por qué no querríamos una resistente a los virus?», se lee en la pregunta.

Un experimento de 2022 realizado por Ayers Lab proporcionó una prueba de concepto para este objetivo. El equipo infectó ratones con una dosis letal de 50 g, que provocó diarrea, y luego comparó el tejido de ratones muertos y sobrevivientes para buscar diferencias. Descubrieron que los ratones asintomáticos usaban sus reservas de hierro para entregar más glucosa a las bacterias hambrientas, mientras que las bacterias sofocadas ya no representaban una amenaza. Luego, el equipo convirtió esta observación en un tratamiento. En experimentos posteriores, dieron a los ratones suplementos de hierro y todos los animales sobrevivieron, incluso con un aumento de mil veces en la dosis del patógeno.

Cuando llegó la pandemia, Ailes ya estaba trabajando con ratones que padecían neumonía y la enfermedad característica de Covid-19, el síndrome de dificultad respiratoria aguda, que puede desencadenarse por diversas infecciones. Su laboratorio ha identificado marcadores que pueden informar vías candidatas para la orientación terapéutica. El siguiente paso es comparar a las personas que han progresado a una etapa grave de covid-19 con aquellas que están asintomáticas para ver si hay signos similares a los que encontró en los ratones.

Si se desarrollara un fármaco, funcionaría de forma diferente a todo lo que se encuentra actualmente en el mercado, ya que sería específico para los pulmones en lugar de para la enfermedad y aliviaría la dificultad respiratoria independientemente del patógeno.

Si bien la perspectiva es tentadora, la mayoría de los expertos advierten que la resistencia a las enfermedades es un campo nuevo y que los beneficios reales pueden tardar muchos años. El trabajo implica medir no solo los síntomas, sino también los niveles de patógenos en el cuerpo, lo que significa matar a un animal y examinar todos sus tejidos. «Realmente no se pueden hacer experimentos biológicos controlados en humanos», dijo Olive.

Además, existen innumerables vías de resistencia a las enfermedades. «Por cada uno que descubrimos, descubrimos que teníamos 10 cosas más que no entendíamos», dijo King. Cada enfermedad va a ser diferente, «así que se vuelve un poco abrumador», agregó.

No obstante, un número creciente de expertos cree que la investigación sobre la tolerancia a las enfermedades podría tener un profundo impacto en el tratamiento futuro de las enfermedades infecciosas. La microbiología y la investigación de enfermedades infecciosas «tratan a los patógenos como invasores que deben eliminarse de alguna manera», dice Jeremy Luban, virólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts. Como dijo Ailes, dijo: «En lo que realmente deberíamos estar pensando es en cómo evitamos que esta persona se enferme».

Este artículo fue publicado originalmente en Undark. Lea el texto original.