¿Puede la nariz hablar con el útero?
Convertirse en una futura mamá o en una pareja ansiosa requiere una aguda, incluso dolorosa, conciencia de cómo los químicos afectan el desarrollo de su vida. El consejo básico es bien conocido y se sigue estrictamente: alcohol con estricta moderación y nada de nicotina. No use mercurio indiscriminadamente. El ácido fólico es tu amigo. Más proteínas y menos cafeína. Manténgase alejado de BPA, PBC y PFA y, a menudo, conviértase en enemigo de la falta de pronunciación.
Pero si tomamos en serio los resultados de un artículo reciente, bastante provocativo, puede haber otra influencia química importante y muy subestimada en juego: el olor del hombre. El equipo de investigación, dirigido por Noam Sobel del Instituto de Ciencias Weizmann, mostró un vínculo entre las respuestas de las mujeres a los «olores sociales» en el sudor de los hombres. Y la condición desgarradora del aborto espontáneo recurrente inexplicable (uRPL). Específicamente, en una prueba de olfato a ciegas, los científicos observaron que las mujeres que habían experimentado uRPL eran significativamente mejores que los controles de la misma edad para reconocer el olor de sus parejas. Además, sus cerebros respondieron de manera diferente a los olores de otras personas y mostraron una neuroanatomía olfativa única. En el contexto de la extensa literatura sobre señalización química en animales no humanos, estos resultados nos permiten imaginar que la nariz humana también podría comunicarse con el útero y posiblemente incluso afectar el embarazo.
Hasta ahora, los resultados están estrictamente correlacionados y de ninguna manera interpretan el aborto espontáneo al referirse al olor masculino como una especie de pistola humeante de feromonas. Hipotéticamente, también puede ser cierto que las mujeres que experimentan uRPL tienen, en promedio, dedos medios más grandes, partes blancas de los ojos más grandes, muñecas más delgadas y una tendencia a usar calcetines morados. Nada de esto detendrá o impulsará a las personas a buscar seriamente algún tipo de vínculo causal con el aborto espontáneo. Sin embargo, este vínculo particular entre el olfato y el aborto espontáneo es interesante porque es muy común y fuerte en otros mamíferos, incluidos los primates. Muchos abortos espontáneos aún tienen causas inexplicables, lo que hace que cualquier derivación, relacionada o no, sea un área de estudio particularmente interesante y valiosa.
La detención del embarazo fue documentada por primera vez en ratones en la década de 1950 por Hilda Bruce. Después de los primeros signos de embarazo, Bruce mantuvo a los ratones hembra con el «macho» original (el padre) o con el «macho extraño» que nunca antes había conocido. Todas las hembras que cohabitaron con sementales continuaron sus embarazos hasta el término, pero un asombroso 30 por ciento de las que cohabitaron con machos desconocidos no pudieron quedar embarazadas. Los factores que producen el bloqueo pueden estar relacionados con el estado hormonal del macho, ya que una vez que el macho extraño es castrado, la incidencia de bloqueo desciende alrededor de un 50%. En estudios posteriores que controlaron y aislaron cuidadosamente las formas potenciales en que los hombres podrían afectar el embarazo (presentando contacto físico o interrumpiendo el centro olfativo del cerebro), se encontró que el olfato era necesario y suficiente para lo que ahora se llama el «efecto Bruce». La razón más probable de este misterioso efecto es que es un mecanismo eficiente para maximizar la aptitud reproductiva: un nuevo ratón macho solo matará a la descendencia si el padre no está presente.
Por supuesto, experimentos controlados similares no pueden replicarse éticamente en humanos, por lo que el grupo de Sobel se dispuso a investigar cambios en el reconocimiento olfativo de parejas en mujeres que ya habían experimentado un aborto espontáneo. Si este efecto tipo Bruce existiera en humanos, podríamos esperar que se manifieste como diferencias en la detección o reconocimiento del olor mate que podría persistir después de un aborto espontáneo. En el experimento principal, se pidió al grupo uRPL que identificara por el olor las camisetas sucias de su cónyuge, incluidas las camisetas sucias de extraños y las camisetas «en blanco» sin manchar. El grupo uRPL se desempeñó significativamente mejor en la tarea que el azar, y los experimentadores notaron que, curiosamente, muchos participantes hicieron comentarios de forma espontánea como «Oh, esta es mi esposa». Por el contrario, los controles emparejados por edad que no habían experimentado rUPL se desempeñaron solo en el nivel de oportunidad en esta tarea.
Si bien este resultado podría explicarse en principio por un sentido del olfato más agudo sin ninguna alquimia olfativa específica de la pareja, los experimentos adicionales parecen descartarlo. Cuando se probaron con una serie de tareas generales de detección y reconocimiento de olores, las hembras rUPL no se desempeñaron de manera diferente a los controles, lo que sugiere que el reconocimiento olfativo mejorado en este grupo fue específico de la pareja.
Si existe un vínculo entre el olfato y el aborto espontáneo, los eventos neuronales que median en esta condición son muy interesantes. En los ratones, la selección del cerebro de «auriculares» de «extraños» involucra al sistema vomeronasal, un subsistema olfativo que antes se conocía como la «nariz social», pero que ahora se considera más rico y complejo. Los científicos han propuesto múltiples mecanismos para explicar el «efecto Bruce» en ratones, incluidos los cambios en la neurogénesis (el nacimiento y la unión de nuevas neuronas). Sin embargo, la teoría más probable es la formación de plantilla de memoria en el sistema vomeronasal. Así como su cerebro aprende a «reducir» su propio olor (identificándose efectivamente como un estímulo no amenazante o sin interés), los cerebros de ratas preñadas pueden hacer lo mismo con el olor de su pareja.
Naturalmente, los mecanismos neuronales del reconocimiento de pareja no se pueden estudiar en humanos porque el control, la precisión y la granularidad son similares a los de los ratones. Aún así, el grupo de Sobel hizo algunas observaciones interesantes sobre el uso de resonancia magnética funcional para procesar los olores sociales, lo que puede sugerir una base neurológica para el fenómeno observado. En un nivel estructural general, los sujetos uRPL tendían a tener bulbos olfativos más pequeños que los controles (el bulbo olfatorio es una estructura cerebral temprana y crítica que recibe información sensorial directa de la nariz). En otro experimento diseñado para monitorear las respuestas neuronales en tiempo real a los olores sociales, los sujetos fueron colocados en un escáner mientras se les mostraban videos de excitación y olían los olores de otras personas en concentraciones mucho más bajas que la detección consciente.Curiosamente, los científicos no sólo observaron cantidad Actividad cerebral provocada por estímulos entre los dos grupos.En cambio, encontraron dirección En las respuestas de los grupos, la actividad en el hipotálamo, un regulador clave de las funciones fisiológicas básicas, incluidas la sexualidad y la menstruación, disminuyó en el grupo de control y aumentó en el grupo uRPL.
La investigación de Sobel muestra que las mujeres que han tenido abortos espontáneos repetidos perciben los olores sociales de manera significativamente diferente, y estas diferencias pueden afectar la forma en que sus cerebros procesan los olores sociales. Si bien esto puede sugerir un «efecto tipo Bruce» en los humanos, muchas preguntas siguen sin respuesta. La principal es que debido al diseño experimental (impulsado por las limitaciones éticas de trabajar con humanos), no sabemos hacia dónde apuntan las flechas causales. Puede ser que la pérdida del embarazo sea independiente del olor y conduzca a cambios posteriores en el procesamiento olfativo, como un efecto Bruce «hacia atrás». Y, incluso si el olor resulta ser causal, puede probar que el efecto es más atribuible a la singularidad de los olores de algunos hombres que a las diferencias en el cerebro de algunas mujeres. Independientemente del resultado final, estamos seguros de que aprenderemos algo nuevo e importante sobre cómo nos comunicamos utilizando nuestros sentidos más subestimados.
