La orina del plancton puede cambiar la química del océano

Todos los días, las migraciones masivas más grandes de la Tierra tienen lugar en los océanos del mundo. Por la noche, pequeños peces, medusas y camarones se alimentan en la superficie. Durante el día, se esconden en aguas más oscuras unos cientos de metros más abajo. «El océano es un lugar peligroso, por lo que nadar hasta las profundidades es la mejor apuesta para evitar a los depredadores», Daniele Bianchi, oceanógrafo de la Universidad de Washington.

Bianchi y su equipo rastrearon estas migraciones oceánicas con datos de sonar. Descubrieron que estas criaturas se sumergen en aguas más profundas, donde están presentes ciertas bacterias. Estas bacterias se alimentan de nutrientes que flotan desde la superficie, la llamada «nieve marina».

Pero los organismos migratorios también pueden entregar alimento a las bacterias en forma de amoníaco en la orina del organismo, dijo Bianchi. Las bacterias metabolizan el amoníaco para producir energía y gas nitrógeno, eliminando de manera efectiva el nitrógeno de la cadena alimenticia y devolviéndolo a la atmósfera en forma gaseosa. Luego, otras bacterias fijan el nitrógeno en la cadena alimenticia, en la tierra y en el océano, donde eventualmente encuentra su camino hacia el aminoácido. Algunos de estos forman las proteínas en nuestro cuerpo. Los hallazgos fueron publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. [Daniele Bianchi et al, Enhancement of anammox by the excretion of diel vertical migrators]

“Hay unas 20 veces más de estos pequeños peces que humanos en la Tierra.” Eso significa que estas diminutas criaturas podrían desempeñar un papel importante en el ciclo del nitrógeno del océano, dice Daniele, simplemente con filtraciones.

—Christopher Intagliata

[The above text is a transcript of this podcast.]