La EPA toma medidas para reducir las fugas de metano en el petróleo y el gas
La Agencia de Protección Ambiental propuso el martes nuevas reglas destinadas a ayudar a combatir el cambio climático al frenar las emisiones de metano de los nuevos pozos de petróleo crudo y gasoductos de fracking y otras infraestructuras.
La medida es parte del plan de acción climática de la administración Obama para reducir las emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas en un 45 por ciento con respecto a los niveles de 2012 durante los próximos 10 años.
En el transcurso de un siglo, el metano es unas 35 veces más potente que el dióxido de carbono como gas de efecto invernadero endotérmico y es uno de los mayores impulsores a corto plazo del cambio climático. La industria del petróleo y el gas representa alrededor del 29 por ciento de las emisiones de metano conocidas del país, según la EPA.
Las fugas de metano son uno de los mayores riesgos del cambio climático asociados con las empresas de servicios públicos que cambian de carbón carbónico a gas natural para la generación de energía. Un estudio publicado en 2014 por investigadores de la Universidad de Purdue y la Universidad de Cornell sugirió que la perforación de gas natural puede emitir 1000 veces más metano de lo que se pensaba anteriormente.
La propuesta del martes se aplica solo a fuentes de metano nuevas y mejoradas, que se espera que reduzcan las emisiones de metano hasta en 9 millones de toneladas de dióxido de carbono para 2025.
A pesar de que investigaciones recientes encontraron fugas significativas de metano en pozos de petróleo y gas natural, oleoductos y operaciones de fracturación hidráulica, la administradora asistente interina de la EPA, Janet McCabe, dijo que la agencia no tiene planes inmediatos para revisar los pozos existentes y las operaciones de fracturación hidráulica. Las emisiones de metano de otras fuentes están reguladas.
En 2012, la EPA ordenó reducciones en las emisiones de metano de los pozos de gas natural fracturados hidráulicamente o fracturados. Las reglas del martes requerirán que los pozos de petróleo crudo y las tuberías de gas natural y otros equipos conectados a los pozos de gas natural nuevos y mejorados sean iguales.
Muchos pozos de petróleo producen tanto petróleo crudo como gas natural, y las empresas de energía deberán encontrar y capturar cualquier fuga de metano de estos pozos.
«La nueva regla de la EPA establece lo que las mejores compañías ya están haciendo”, dijo Rob Jackson, profesor de ciencias del sistema terrestre en la Universidad de Stanford. «La nueva regla subraya la importancia de detectar fugas de metano de manera rápida y económica. También impone actualizaciones para la presión de la EPA sobre su inventario de metano y su factor de emisión”.
Uno de los mayores desafíos que enfrentan los científicos y la EPA es encontrar y cuantificar todas las emisiones de metano de la industria energética. En general, existe muy poca información para saber cuánto metano se está escapando de los pozos de petróleo y gas y cómo detenerlo, dijeron científicos como Jackson.
Parte del problema es que el recuento oficial de emisiones de metano de la industria del petróleo y el gas de la EPA no incluye todas las emisiones reales de la industria porque no todas esas emisiones se calculan o informan.
Por ejemplo, investigaciones recientes han encontrado grandes fugas de metano en pozos de crudo y gas natural, oleoductos y operaciones de fracturación hidráulica en todo el país, incluida una gran columna de metano descubierta recientemente, pero que ha existido durante años en campos de petróleo y gas en el noroeste de Nuevo México.
Terry Engelder, profesor de geociencias en Penn State y firme defensor del uso de gas natural en lugar de carbón para generar electricidad, dijo que la mayoría de la gente probablemente aplaudiría la propuesta de la EPA si se aplicara de manera equitativa en todo el país.
«El problema será establecer estándares de medición de emisiones, y el inventario (de gases de efecto invernadero) de la EPA no se medirá uniformemente en 2012», dijo. «Si no hubiera puntos de referencia para medir las emisiones en 2012, es difícil decir si la reducción del 45 por ciento ya se logró en 2025».
La regla de metano de petróleo y gas propuesta por la EPA sigue a otra anunciada la semana pasada para regular las emisiones de metano de los vertederos en los Estados Unidos. Además, el Plan de Energía Limpia, completado a principios de agosto, tiene como objetivo reducir las emisiones de carbono de las centrales eléctricas de carbón existentes en menos del 32 por ciento a los niveles de 2005 para 2030.
La EPA llevará a cabo una serie de audiencias públicas sobre la regla del metano del martes antes de finalizarla después de un período de comentarios públicos de 60 días.
Este artículo se reproduce con permiso del Centro Climático. Este artículo fue publicado por primera vez el 18 de agosto de 2015.
