Cómo vive el oeste americano con el fuego

En una noche estridente en el sureste de Los Ángeles el mes pasado, las casas y los establos fueron evacuados cuando las llamas altísimas lamían los límites de la propiedad mientras comían agujas de pino, hojas muertas y otros en la maleza durante décadas de ausencia de incendios y combustible acumulado en el bosque. .

Los bomberos finalmente derrotaron el incendio de la carretera, llamado así porque comenzó cerca de la carretera, rodeándolo y observando si se quemaba. Pero el incendio de 1,000 acres es un preludio que provoca ansiedad de lo que se espera que sea una temporada salvaje de incendios forestales en toda la costa oeste, que afectará principalmente a los áridos estados costeros del oeste y norte de Texas que han sido azotados por tormentas. Incendios inoportunos han asolado la zona.

«La situación se ha deteriorado significativamente», dijo Max Moritz, científico de incendios de la Universidad de California, Berkeley.

Se espera que el verano y el otoño prolonguen los años de empeoramiento a largo plazo de los incendios forestales en EE. UU., y se espera que el cambio climático alimente los incendios aún más. El clima y el paisaje únicos del oeste de los Estados Unidos han provocado frecuentes incendios forestales. La sequía y el calor de las condiciones oceánicas obstinadas han dejado gran parte de este año más seco e inflamable que años anteriores.

Los expertos dicen que la clave para adaptar la vida occidental a estos riesgos de incendios forestales es cómo manejar los incendios y la tierra que los provoca. Y cómo planificar, construir y operar patios, comunidades y ciudades.

El progreso científico y más de un siglo de coexistencia con incendios forestales han fortalecido la resiliencia de Occidente ante esta amenaza. Pero las mejoras en la forma en que se gestiona el riesgo de incendios forestales están muy por debajo del paisaje que se necesita reinventar.

«Hemos hecho un buen progreso, pero no es lo suficientemente bueno», dijo Jan van Wagtendonk, un científico forestal jubilado del Parque Nacional Yosemite que ha documentado la evolución del manejo de incendios forestales en los Estados Unidos. «Se necesita más».

Vivir en armonía con los incendios forestales puede parecer tan incongruente como hacerle cosquillas a un oso negro. Pero un intento instintivo de apagar todos los incendios forestales tiende a empeorar el problema a largo plazo, según un estudio que ha crecido a lo largo de las décadas. La lucha contra incendios en cualquier lugar en el pasado ha dado lugar a un número cada vez mayor de tipos de combustible que provocan incendios en las carreteras. Este enfoque condujo a incendios más grandes. También reduce el hábitat posterior al incendio del que dependen los pájaros carpinteros de lomo negro y otros animales salvajes.

«El fuego es una fuerza antigua con la que vivimos para siempre», dijo Moritz de UC Berkeley, coautor de un artículo de revisión «Learning to Live with Wildfires», publicado en la revista Nature en noviembre. «La respuesta reciente al incendio fue apagarlo».

deja que el fuego

Chuck Maxwell es un meteorólogo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. en Albuquerque, cuyo trabajo es hacer predicciones sobre futuras temporadas de incendios en función de las previsiones meteorológicas, las condiciones del suelo y la experiencia pasada. Él está en su año 14 de trabajo. Pero Maxwell no puede decir que los incendios forestales hayan empeorado.

«Definitivamente vamos a ver algunos incendios más grandes», dijo Maxwell. Sin embargo, al analizar las autopsias posteriores a los incendios, Maxwell y sus colegas encontraron que «no todo fueron desastres». Dijo que algunos de los incendios ardían con una intensidad alarmantemente baja, mientras que algunos incendios más pequeños ardían con una intensidad y destrucción alarmantes.

«Peor» es un término subjetivo que ocupa un lugar confuso en la conversación moderna sobre el manejo del fuego. Eso se debe a que el factor principal que sustenta la mayoría de los esfuerzos para aumentar la resiliencia a los incendios forestales es, a menudo desagradablemente, más incendios.

Los incendios en el oeste son cada vez más comunes y muchos de ellos se están extendiendo a áreas más grandes. Responderles se vuelve muy costoso. Pero la práctica tradicional de definir la gravedad de una temporada de incendios en términos de acres quemados o el número de incendios iniciados está obsoleta.

“Durante la próxima década, el uso de áreas quemadas como medida desaparecerá o será definido y fortalecido por otras medidas”, dijo Maxwell.

Cuando se creó Smokey the Bear en la década de 1940, el objetivo de la extinción de incendios era claro: cada vez que se producía un incendio, debía apagarse a la mañana siguiente. Hasta fines de la década de 1960, toda la administración de tierras federales asumía que era necesario extinguir los incendios. Luego, las agencias federales y otras comenzaron a experimentar con lo que alguna vez se consideró radical: los incendios comenzaron a verse como un proceso natural, que a veces se permitía arder. Un pequeño fuego se establece deliberadamente para simular una ignición generalmente provocada por un rayo. Para la década de 1990, un nuevo paradigma se había arraigado en la política de gestión de la tierra desde los gobiernos locales hasta el gobierno federal.

Los científicos se han dado cuenta de que algunos ecosistemas se queman de forma natural con frecuencia, con incendios que despejan árboles pequeños y pastos altos, pero que dejan las copas de los árboles más grandes en su lugar. Otros naturalmente queman menos pero más intensamente.

Con este entendimiento, los incendios se extinguen cuando amenazan los hogares y la infraestructura vital, pero las llamas que esgrimen se ven como un elemento clave del ritmo de la tierra del salvaje oeste.

«Es solo un cambio completo de ‘sacar todo’ a ‘encontrar oportunidades para dejar que se queme'», dijo Maxwell.

Van Wagtendonk de Yosemite dijo que los estadounidenses se están acostumbrando cada vez más a recibir quemaduras prescritas y están dispuestos a dejar que algunos incendios se apaguen solos. Pero dijo que no eran lo suficientemente cómodos.

«Creo que hemos cambiado las cosas», dijo van Wagtendonk. «Pero todavía existe, en el fondo del corazón de todos, este miedo primario al fuego. Parecía tan contrario a la intuición de nuestra crianza de Smokey Bear y Bambi que hubo una especie de reacción visceral».

Las campañas de los parques nacionales y las agencias de bomberos ayudan a los estadounidenses a comprender la importancia de mantener los incendios encendidos, dijo van Wagtendonk. Pero señaló lo que él ve como problemas institucionalizados.

Un problema, dijo, es que los estados y los distritos de aire pueden usar la Ley de Aire Limpio para controlar las quemaduras. Las agencias pueden denegar las solicitudes de permisos requeridas para iniciar tales incendios debido a preocupaciones sobre la violación de las leyes federales de calidad del aire. Si bien esto podría facilitar la respiración de las personas, van Wagedonk dijo que los esfuerzos para reducir los riesgos de incendio a largo plazo se han visto obstaculizados. «Las regulaciones que implementan la Ley de Aire Limpio deben revisarse», dijo.

Van Wagtendonk también ve problemas con los altos funcionarios forestales que son recompensados ​​o castigados por usar el fuego para administrar la tierra. «Si enciendes un fuego y se sale de control, te culpan», dijo van Wagtendonk. «Pero si no haces nada y enciendes un fuego y lo quemas todo, entonces no tienes la culpa».

Construye de forma más inteligente

A pocas horas al este de Seattle, Chalmstick, Washington, es una comunidad rodeada de bosques de unas 600 casas construidas en terrenos extensos junto a caminos rurales. En condiciones naturales, los incendios de baja intensidad pueden barrer los bosques de la región cada década aproximadamente, limpiando arbustos y desechos combustibles mientras mantienen vivos los árboles altos.

Ahora, sin embargo, una larga historia de incendios intensivos ha resultado en un caso típico de arritmias por incendio en el área de Chumstick.

El remedio de Chumstick para sus problemas de paisaje personifica el tipo de tratamiento empleado en comunidades y pueblos propensos a incendios en todo el país. Su enfoque proactivo para la protección contra incendios puede haber salvado hogares, si no vidas.

«Cuando el fuego regresa a la tierra, arde de una manera atípica», dijo Annie Schmidt, quien ayuda a organizar la planificación de seguridad contra incendios en Chumstick. «En nuestros bosques, la intensidad y la gravedad de los incendios son naturalmente bastante bajas, pero más frecuentes».

En 1994, el paisaje alrededor de Chumstick se incendió. Un incendio destruyó 40.000 acres. Otro pasa por 135,000 acres. La comunidad sobrevivió, pero ha aprendido sus lecciones.

Las agencias y funcionarios desarrollaron planes de evacuación y comunicación. La planificación se convierte en cascada en esfuerzos hiperlocales, donde los residentes trabajan juntos para reducir la posibilidad de que sus hogares se incendien. El trabajo comunitario está vagamente dirigido por un programa nacional llamado Firewise, un programa conjunto del gobierno de EE. UU. y una organización sin fines de lucro.

Chumstick fue reconocido oficialmente por la comunidad de Firewise en 2009 al organizar eventos y exhibir fondos para la seguridad contra incendios. Desde 2002, la lista de comunidades Firewise reconocidas ha aumentado a más de 1100. Algunos estados requieren que los gobiernos locales sean reconocidos por Firewise antes de solicitar ciertas subvenciones. El respaldo de Firewise también permite que algunos propietarios de viviendas de California reciban descuentos en seguros.

«El objetivo final es reducir el riesgo de incendios estructurales», dijo Schmidt. «Durante un incendio forestal, las brasas son una de las amenazas más importantes para cualquier estructura. Lo que queremos que hagan nuestros residentes es reducir la probabilidad de que las brasas caigan en algo que les gusta. Realmente le gustarían agujas de pino secas en las canaletas. Lo que queremos hacer es cambiar su lugar de aterrizaje con un material no inflamable».

Eso significa que los residentes deben limpiar los techos de escombros y reemplazar los techos de madera y otros materiales de construcción inflamables con materiales resistentes al fuego. Esto también significa quitar leña, agujas de pino y arbustos alrededor de la casa y debajo de las terrazas.

El trabajo pareció dar sus frutos a finales de 2013, cuando estalló un incendio forestal cerca de la propiedad de Chumstick. El Eagle Fire eventualmente quemó más de 1,000 acres de bosque, pero la única estructura que se quemó parece ser el gallinero.

«Empezó detrás de algunas casas allí, y afortunadamente está en un área donde han trabajado mucho», dijo Mick Mick, vocero del Servicio Forestal de EE. UU., que administra el Bosque Nacional Okanogan-Wenatchee alrededor de Chumstick. dijo. «Hicieron un poco de limpieza; hicieron el trabajo prescrito típico».

Los principios de Firewise también se implementan en la construcción de nuevas comunidades. A veces eso significa menos árboles para el desarrollo residencial de lujo. «En el pasado, querían más árboles», dijo Peter Fuller, profesor de la Escuela de Silvicultura de la Universidad del Norte de Arizona. «Pero también existe el riesgo de incendio».

combatir el cambio climático

Una forma de reducir el riesgo de incendio podría ser limpiar el bosque de toda la vegetación y luego pavimentar el suelo para que nada pueda regenerarse. Pero este enfoque no es factible fuera de las partes más densas del centro metropolitano. La deforestación provoca erosión y deslizamientos de tierra. Contamina los ríos que proporcionan agua potable. Elimina los sumideros de carbono que pueden expulsar los gases de efecto invernadero de la atmósfera. Destruye el encanto natural que atrae a los nuevos residentes al borde de Forest City en primer lugar.

Sin embargo, el cambio climático podría terminar destruyendo los bosques, ya sea que alguien quiera allanar el camino o no.

El efecto combinado de la caída de los niveles de humedad y el aumento del calor esperado por el cambio climático amenaza con ser olvidado en los densos bosques montanos del suroeste de Estados Unidos, según muestra el estudio. Los bosques en otros lugares pueden enfrentar riesgos similares.

En algunas áreas, esto podría hacer que los bosques a largo plazo sean reemplazados por pastizales y matorrales. Estos cambios serían más profundos si el aumento de las concentraciones de contaminantes de gases de efecto invernadero no se ralentizara repentinamente.

La gestión de los riesgos de incendio actuales no siempre es suficiente. También puede ser necesario considerar los tipos de riesgos de incendio que pueden arrasar un área en el futuro.

«Bajo escenarios de cambio climático más severos, los cinturones de vegetación cambiarían», dijo Fuller. «Si estas predicciones se hacen realidad, sería mejor planificar una vegetación diferente en el futuro, en lugar de intentar aprovechar lo que está sucediendo ahora».

Ahora, sin embargo, hablar sobre la planificación de un régimen de incendios para las próximas décadas no aliviará a los residentes vulnerables que se enfrentan a una dolorosa temporada de incendios por delante, que seguramente pondrá a prueba seriamente su resistencia a los incendios forestales que los acosarán para siempre.

Este artículo se reproduce con permiso del Centro Climático. Este artículo fue publicado por primera vez el 28 de mayo de 2015.