El centro de Chicago está ocupado, pero los oficinistas se han ido

Con los turistas de regreso en el centro de Chicago este verano, cualquiera que vea Millennium Park, River Walk y las tiendas en Michigan Avenue podría pensar que la crisis pandémica de la ciudad ha terminado. Pero los letreros de «se alquila» todavía cubren muchos escaparates del centro, y los trabajadores de oficina siguen siendo escasos, lo que significa que el minorista de Loop tiene menos clientes.

«Nuestros clientes son en su mayoría personas que trabajan para instituciones financieras y bufetes de abogados, y ya no se ven muchos de nuestros clientes caminando con maletines», dijo Scott Shapiro, propietario de Syd Jerome, una tienda de ropa masculina de lujo en Central Circle. . «Realmente hay muchos jóvenes que visten caquis».

El advenimiento de una vacuna COVID-19 ha desatado la demanda acumulada, ayudando a los propietarios de tiendas a alquilar nuevos espacios en áreas metropolitanas. Pero en el centro de la ciudad, la pandemia ha dejado en claro cuán importante es un componente: los trabajadores de oficina. Si bien la afluencia de turistas en la primavera y el verano ha aumentado el tráfico peatonal en muchos distritos comerciales, Loop está un paso atrás y es probable que los negocios callejeros sigan sufriendo hasta que más empresas traigan a la gente a sus oficinas.

Pero todos sus escaparates vacíos también podrían presentar oportunidades para Loop, según los expertos minoristas. Las nuevas tiendas pueden animar los centros de la ciudad y ayudar a atraer a los trabajadores fuera de la comodidad de las oficinas en el hogar, especialmente si los propietarios tienen acceso a negocios independientes, locales y creativos, no solo a cadenas nacionales. También hará que el centro de la ciudad sea más atractivo para los demás, como los miles de estudiantes y habitantes de apartamentos que se han mudado durante la última década.

«No es necesario ser un ejecutivo corporativo para disfrutar de un Loop», dijo Michael Edwards, director ejecutivo del grupo de defensa Chicago Loop Alliance. «El centro de la ciudad ya no es solo un distrito de negocios».

La cámara central de Don Flesch ha sido un pilar para los entusiastas de la fotografía desde finales del siglo XIX. Ha sido duramente golpeado durante la agitación de los últimos dos años. La tienda, que fue saqueada e incendiada luego del asesinato de George Floyd en mayo de 2023 por la policía de Minneapolis, reabrió este año en su ubicación familiar en 230 S. Wabash Ave. Este es un gran cambio con respecto a 2023.

“Hace tres años, había mucha actividad fuera de nuestra casa, había mucho tráfico y sonaban las bocinas”, dijo.

Las calles relativamente tranquilas de hoy significan que las tiendas tienen que mantener un horario limitado, abrir cuatro días a la semana y, en algunos días, solo realizan el 50% de sus ventas previas a la pandemia. Pero el hombre de 74 años, cuyo abuelo fundó Central Camera en 1899, dijo que no estaba preocupado.

Los trabajadores de oficina comenzaron a llegar poco a poco, trayendo de vuelta a algunos clientes antiguos, y Flesch decidió implementar nuevos servicios, como ofrecer impresiones fotográficas de una hora, para ayudar a atraer nuevos clientes. Lo que es más importante, espera con ansias el otoño, cuando los estudiantes de fotografía de escuelas locales como Columbia College, DePaul University y otras deben acudir en masa para encontrar nuevos equipos y suministros.

«Los trabajadores de oficina no van a volver al 100 por ciento», dijo. “Pero creemos que vamos a tener un gran mes cuando las universidades vuelvan a funcionar a pleno rendimiento”.

John Vance, director de Stone Real Estate Corp., dijo que muchos minoristas del centro se encuentran en una situación similar, viendo suficientes negocios de turistas y un puñado de oficinistas que regresan para llegar a fin de mes y miran hacia el futuro. Pero pocos están dispuestos a activar un nuevo contrato de arrendamiento.

«La tasa de arrendamiento de Loop es muy baja», dijo Vance. «Puedes sentir el dinamismo en ambos lados de Michigan Avenue y State Street, pero desafortunadamente, aunque muchos (minoristas) quieren expandirse, la modesta recuperación que hemos visto no ha durado lo suficiente como para ayudarlos a tomar esta decisión. .»

Según el informe de 2023 de Stone Real Estate, un tercio de las 1369 tiendas de la ciudad están vacías y la tasa general de vacantes casi se ha duplicado desde hace tres años.

Según Placer.ai, una firma de análisis de datos que rastrea dispositivos móviles, el tráfico peatonal equivale a clientes y las áreas minoristas que no dependen de los trabajadores de oficina funcionan mejor. El tráfico en los mercados de Old Town, Lincoln Park y Fulton disminuyó menos del 10 por ciento en junio en comparación con el mismo mes tres años antes, mientras que el Loop disminuyó un 27 por ciento.

Las malas noticias continuaron golpeando el centro de la ciudad este verano.

Old Navy dijo este mes que dejaría su tienda de 32,000 pies cuadrados en 150 N. State St. anteriormente ocupada por Borders Books, dejando otro gran vacío en el mercado minorista.

Aún así, el mercado minorista ha pasado lo peor de la crisis y algunas empresas parecen dispuestas a correr riesgos en State Street, dijo Edwards. A principios de este año, la tienda británica de artículos deportivos JD Sports firmó un contrato de arrendamiento para hacerse cargo del espacio de Forever 21 en 10 S. State St., y varias tiendas acordaron ocupar el espacio del Bloque 37 a fines del verano cuando el minorista de descuento Five Below Occupancy La tienda en 36 S. State St. pasa a manos de Blick Art Materials, que se trasladará a 16 W. Randolph St.

«No queremos exagerar el tamaño de estos arrendamientos, pero la gente está comprando y es mucho mejor que antes», dijo Edwards.

Otros lugares donde la actividad de arrendamiento minorista ha mejorado, según Vance, son Willis Tower en West Loop, donde el propietario EQ Office acaba de completar un cambio de imagen de $ 500 millones que agregó un centro minorista de cinco pisos llamado Catalog y Millennium Michigan Avenue cerca del parque.

Él atribuye el sólido desempeño de Willis al gran tamaño del edificio de 110 pisos, lo que garantiza una gran base de clientes incluso si solo una pequeña cantidad de oficinistas viene a trabajar cada día. Millennium Park atrae a una gran cantidad de turistas, trabajadores, residentes y huéspedes del hotel para mantener la industria minorista circundante.

Más preocupante, agregó Vance, es el futuro del corredor de LaSalle Street y Wacker Avenue entre Clark Street y el río Chicago, que depende en gran medida de los trabajadores de oficina. La pérdida de tantos clientes ha causado dolor al negocio local, con la tasa de desocupación del corredor aumentando al 35,6 por ciento este año, la más alta registrada por Stone Real Estate en cualquier recinto comercial.

Muchos de los clientes de Syd Jerome en 20 Clark Street todavía trabajan desde casa, dijo Shapiro, especialmente los abogados que ahora manejan comparecencias judiciales de rutina e incluso juicios a través de Zoom. Eso afecta las ventas, que han bajado entre un 30 % y un 40 % en unos pocos meses este año y un 60 % en el verano, generalmente un período lento para la moda masculina de alta gama.

«Nadie de los alrededores va a entrar por impulso y comprar algo», dijo Shapiro. «La ventaja para nuestros clientes es que tienden a tener mucho dinero, pero ahora no están comprando un traje nuevo, están comprando una tercera casa en Palm Beach».

Shapiro conoce propietarios de tiendas similares en los suburbios e incluso al otro lado del río Chicago que dependen menos de los oficinistas y cuyo negocio parece estar recuperándose.

«Es como otro país», dijo.

Pero incluso si gran parte del comercio minorista de Loop está luchando, Shapiro dijo que Syd Jerome se mantendrá firme. Su padre abrió la tienda en 1958 y, desde entonces, ha soportado una recesión, varios robos, una ventana rota durante los disturbios civiles de 2023 y un largo ascenso desde los cierres por la pandemia, a pesar de que varios competidores locales están cerrados permanentemente. Ahora espera que los viajeros regresen en grandes cantidades después del Día del Trabajo y que las tiendas estén listas.

«Ser un minorista significa ser optimista, así que me he estado asegurando de tener existencias y hemos estado contratando a nuestros sastres», dijo. «La gente volverá a la oficina y empezará a vestirse mejor».

Vance dijo que la nueva tienda minorista de Loop podría desempeñar un papel en traer de vuelta a los trabajadores al centro, pero los propietarios que intentan llenar los escaparates vacíos de Loop pueden querer mirar hacia el oeste en Fulton Market en busca de inspiración. Los vecindarios al oeste del Loop ahora están llenos de nuevos desarrollos de oficinas y apartamentos, en lugar de la línea minorista del minorista nacional, que incluye una combinación de tiendas locales e independientes, particularmente en Madison Street entre las calles Halsted y Racine.

Tiendas como Tribeca Boutique, una tienda de ropa para mujeres en 1035 W. Madison, The Fig Tree, una boutique de regalos al lado, y Blowout Junkie, una peluquería dos cuadras al oeste, son tiendas minoristas locales, dijo Vance. el lazo.

Damone Richardson, residente de West Loop y presidente de la Organización Comunitaria de West Loop, está de acuerdo. No encontraba las áreas del centro como Michigan Avenue tan atractivas como solían ser, y frecuentaba las tiendas a lo largo de Madison.

«Es una oportunidad para conectarse con los propietarios locales y también encontrar productos únicos que no encontrará en las grandes tiendas o cadenas», dijo.

Edwards dijo que han surgido nuevos conceptos minoristas en el centro. Puntos de venta como The Color Factory, un museo de arte interactivo en Willis Tower, el Medieval Torture Museum en 177 North State Street junto al Chicago Theatre y el Museum of Illusions en 25 East Washington Street, ofrecen experiencias, no solo mercadería.

Quizás el concepto más inusual llegó el verano pasado cuando la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago abrió Mindworks, un espacio centrado en la economía del comportamiento, en el Railroad Exchange Building frente a la Escuela de Artes. Los visitantes no solo pueden ver exhibiciones sobre la disciplina que examinan cómo las personas toman decisiones, sino que también pueden participar en investigaciones realizadas en el sitio por científicos universitarios y estudiantes graduados, a veces tan simples como predecir una serie de lanzamientos de monedas.

Mindworks atrajo a más de 10.000 visitantes en su primer año, y casi dos tercios aceptaron asistir a la conferencia de investigación, según el portavoz de Booth, Mark Temelko.

«Queremos sacar la ciencia del comportamiento de la torre de marfil y llevarla a las experiencias cotidianas de las personas», dijo. «Es una idea muy simple».

Edwards dijo que tal idea ayudaría al mercado minorista del centro a recuperarse eventualmente. Pero eso llevará tiempo, al menos hasta 2024, a medida que regresen los trabajadores de oficina y los administradores de propiedades intenten encontrar la combinación adecuada de inquilinos.

«Todavía estamos a un año y medio de distancia», dijo.