El entrenamiento de estrés para los cerebros de los policías podría reducir los tiroteos sospechosos

En San Diego, Norm Stamper mató a tiros a un hombre que intentó asesinar a un niño pequeño. Era 1972, y Stamper, un oficial de policía de San Diego en ese momento, recordaba que su corazón latía con fuerza, le faltaba aire y tenía la visión entrecerrada. «No puedo decir qué está pasando a cuatro pies de distancia, ya sea hacia la izquierda o hacia la derecha», dijo. Apretó el gatillo, el hombre cayó y la investigación oficial concluyó que las acciones de Stamp estaban justificadas.

Stamper se convirtió en jefe del Departamento de Policía de Seattle en la década de 1990 y obtuvo un doctorado en estudios del comportamiento humano. Dijo que el estrés le ayudó a concentrarse en el asesino potencial. Pero la presión también puede conducir a errores fatales, explica en su nuevo libro, «Protect and Serve: How to Fix America’s Police». Terence Crutcher de Tulsa, Oklahoma, Michael Brown de Ferguson, Missouri, Walter Scott de North Charleston, Carolina del Sur, Akai Gurley de Brooklyn, Nueva York y otros fueron arrestados por la policía por disparos y malas prácticas dominaron los titulares. Los neurocientíficos están de acuerdo y ambos dicen que los recientes asesinatos policiales han empeorado las tensiones.

El problema, sugiere la investigación, es que en situaciones estresantes, el cerebro cambia a un tipo específico de sistema de juicio, basándose en regiones neuronales que han sido moldeadas por la evolución para tomar decisiones rápidas. Sin embargo, las respuestas rápidas a menudo ignoran pistas que podrían conducir a un resultado más seguro. Varios funcionarios encargados de hacer cumplir la ley y científicos dijeron que la academia de policía podría tomar medidas para brindar a los agentes las herramientas para evitar el pánico ante los disparos. Los críticos, sin embargo, afirman que tales medidas rara vez se toman debido a la falta de financiación para programas de capacitación y a la falta de voluntad política por parte de los organismos de control gubernamentales.

«Para decirlo sin rodeos, cuando la policía se equivoca, las explicaciones ofrecidas suelen ser morales y políticas, y las explicaciones empíricamente más confiables son mucho más simples que eso: son fallas fundamentales del desempeño humano bajo estrés», dijeron los ex oficiales de policía de la Universidad de Washington. y agentes de policía. «Necesitamos un entrenamiento de desempeño humano basado en evidencia que comience en la academia y continúe en cada etapa de su carrera, de modo que cuando esté cansado, asustado o estresado, siga haciendo lo correcto».

El estrés ha desempeñado un papel importante en la evolución de nuestra especie: nos ha permitido sobrevivir. Cuando nos enfrentamos a una situación que percibimos como potencialmente mortal, a menudo ponemos el piloto automático y concentramos toda nuestra energía en evadir la amenaza, ya sea un tigre que emerge del bosque o un hombre blandiendo un arma. Las exploraciones por imágenes revelaron que el cerebro desplazó su actividad (medida por el flujo sanguíneo y la oxigenación, lo que indica qué neuronas se utilizan mucho en determinados momentos) del área de control ejecutivo de la corteza prefrontal al área de emoción reactiva subcortical. La región prefrontal es responsable del razonamiento analítico, la inhibición de impulsos y deseos y la flexibilidad cognitiva basada en información de muchas otras regiones del cerebro. Las regiones emocionales reactivas, incluidas la amígdala, el hipotálamo y el cuerpo estriado, son el dominio de la intuición, la intuición y los reflejos.

Cuando confiamos en estas últimas áreas, reaccionamos rápida y automáticamente sin tomarnos el tiempo para evaluar completamente la situación. Por ejemplo, lo que parece una criatura larga, verde y parecida a una serpiente podría desencadenar una respuesta motora rápida para huir, cuando en realidad el estímulo es sólo un pequeño trozo de tela verde ondeado por el viento. «Es un procesamiento rápido basado en creencias y conocimiento intuitivo, en lugar de analizar y buscar señales y estímulos adicionales», dice Rajita Sinha, directora del Centro de Estrés de la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale.

Estos hallazgos generales sobre el cerebro bajo estrés parecen aplicarse especialmente a los agentes de policía que patrullan. En un experimento de confrontación simulado en vídeo con agentes de policía reales, un equipo de la Universidad Vrije de Ámsterdam descubrió que la precisión de los disparos, las habilidades de arresto y autodefensa, y las habilidades de comunicación disminuían cuando los niveles de estrés eran altos, y que los agentes de policía eran menos efectivos en situaciones estresantes La frecuencia del arma también será mayor. – Estado de ansiedad de los sospechosos que se han entregado.

Muchos agentes de policía han estado en alerta máxima, como si estuvieran en peligro inminente, dijo Stamper, una sensación que se ha intensificado después de los tiroteos en Dallas, Baton Rouge, Luisiana y la ciudad de Nueva York. Si bien la vigilancia es esencial para un trabajo policial seguro, para un oficial muy alerta, una acción inocua como alcanzar una billetera puede activar áreas emocionales reactivas subcorticales del cerebro, lo que lleva a la conclusión de que la persona está sosteniendo un arma. Un policía vigilante pero tranquilo podría percibir con razón que el movimiento es inofensivo. «Los estímulos que pueden tener múltiples interpretaciones para una persona pueden llevar rápidamente a otra persona sensible a una situación amenazante al punto de ruptura», dijo Sinha.

Algunas de estas tendencias pueden ser más innatas que aprendidas. Sinha y sus colegas utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional para estudiar la actividad cerebral en personas expuestas a una variedad de estímulos, desde estrés elevado (imágenes de cadáveres mutilados o alguien apuntando con un arma) hasta estímulos neutros (como una silla, una mesa o una lámpara). Descubrieron que aquellos con mayor flexibilidad (es decir, cambios en el flujo sanguíneo) en la corteza prefrontal ventromedial del cerebro parecían tener más control emocional y conductual. Los participantes con esta flexibilidad también informaron que eran menos propensos a discutir, pelear, beber en exceso o comer emocionalmente, todas formas desadaptativas de afrontar el estrés.

Parece haber una manera de evitar esto. ¿Recuerdan aquellos policías holandeses que dispararon a sospechosos que se habían rendido en una simulación? Un segundo estudio demostró que el entrenamiento en entornos del mundo real, incluida la práctica de encuentros con oponentes armados en edificios y calles, mejoraba la precisión de sus disparos bajo estrés. De manera similar, un ensayo con 66 oficiales militares demostró que aquellos que entrenaban individualmente cada semana en deportes de combate como kárate o kickboxing se desempeñaban mejor en combates de alta ansiedad que aquellos que no recibían entrenamiento adicional, aunque cuando las condiciones cambiaban de baja a baja cuando la ansiedad alta se convirtió en mucha ansiedad, el rendimiento disminuyó en ambos grupos.

Esta formación claramente ayuda, dice Peter Renden, científico del movimiento humano de la Universidad Liberty. Pero para que sea lo más relevante posible para la actuación policial, también deberían incluirse medidas que provoquen ansiedad y desafíos tácticos para la toma de decisiones. «Necesitamos entrenar para toda la situación, de principio a fin, incluidos los niveles de estrés típicos», afirmó. En un estudio de seguimiento, él y sus colegas descubrieron que brindar a 11 agentes capacitación adicional en defensa personal y arresto y luego someterlos a escenarios realistas y de alta presión, como encontrarse con un ladrón o un conductor ebrio, resultó en una mejor comunicación. Alerta, confianza y determinación. Renden espera utilizar estos hallazgos para desarrollar programas de formación eficaces para la policía holandesa.

Sinha también planea explorar el entrenamiento conductual, como ejercicios de atención plena para ayudar a las personas a lidiar con el estrés, y medicamentos como la guanfacina, que reduce las hormonas del estrés en la corteza prefrontal. «Esta área muestra mucha actividad dinámica, por lo que puede haber algunas intervenciones que realmente puedan ayudar», dijo.

Sin embargo, cambiar la formación policial en Estados Unidos no será fácil. Hay casi 18.000 academias policiales locales, estatales y nacionales, cada una con sus propios requisitos y estándares de capacitación. Si bien muchos departamentos afirman que realizan capacitación sobre el estrés, generalmente es solo una simple presentación de PowerPoint, dijo Wind. En julio, el Departamento de Justicia de Estados Unidos informó sobre una investigación sobre la formación de agentes de policía subalternos entre 2011 y 2022. De las 664 universidades que respondieron, el 48 por ciento dijo que sus programas incluían enfoques basados ​​en el estrés. Pero no se informaron más detalles sobre estos métodos, ni hubo medidas de su efectividad real. Un portavoz rechazó una solicitud de entrevista, alegando falta de datos. La única manera de conocer los detalles de la capacitación relacionada con el estrés es contactar a cada proveedor de capacitación individualmente, dijo Michael Becar, director ejecutivo de la Asociación Internacional de Estándares de Aplicación de la Ley y Directores de Capacitación.

Hay ejemplos de capacitación que enfatizan habilidades prácticas y realistas para que los oficiales mantengan la calma y el control cuando enfrentan amenazas. La empresa de Wende, Polis Solutions, ha capacitado a cientos de agentes de policía y sus supervisores utilizando una medida de estrés de creciente estrés y complejidad. A los agentes de policía se les puede pedir primero que disparen a un objetivo (un ejercicio sencillo), pero luego se les pide que lo hagan estando de pie sobre un pie y siendo interrogados por el actor. En última instancia, el entrenamiento simulará escenarios que involucran a múltiples actores y factores estresantes. El trabajo inicial de Wend con el Departamento de Defensa encontró que los ensayos intensos para interacciones cara a cara mejoraban los resultados, y los oficiales entrenados por él informaron un aumento en su capacidad para lograr que los adversarios cooperaran sin el uso de coerción o fuerza. Los resultados incluyeron una mejora del 17 por ciento en el desempeño del equipo del área metropolitana de la ciudad de Nueva York y una mejora del 10 por ciento para el equipo de entrenadores y supervisores senior de Carolina del Norte.

«este [Polis Solutions] La formación cubrió todos los elementos que ayudarían a los agentes a reducir el estrés, o al menos reconocerlo y gestionarlo», dijo Geoffrey Alpert, criminólogo de la Universidad de Carolina del Sur, que no tiene vínculos con la empresa. «Aunque no se ha realizado una evaluación completa de la formación Se ha completado, pero revisiones anecdóticas y otra información sugieren que los oficiales capacitados se desempeñan mejor que los oficiales no capacitados. «

También hay otras soluciones disponibles, incluido VirTra V-300, un simulador inmersivo de 300 grados (un cruce entre IMAX y un videojuego) que ofrece escenas llenas de acción de tiroteos policiales, emboscadas, atascos, disturbios y más simulaciones. La compañía tiene alrededor de 200 clientes encargados de hacer cumplir la ley en Estados Unidos, aunque algunas agencias se quejan de que no pueden pagar el precio del simulador de entre 150.000 y 300.000 dólares.

El alto coste de una buena formación puede tener el efecto contrario, afirmó Wende. Eso significa que los departamentos de policía que necesitan menos ayuda (aquellos ubicados en áreas prósperas y con baja criminalidad) son los que están en mejores condiciones para permitírselo. Por otro lado, la formación no está disponible para aquellos sectores que están pasando apuros y más la necesitan. Esto añade otro nivel de desafío a la cuestión de cómo implementar y sostener realmente una capacitación eficaz.

A Stamp le gustaría que el gobierno federal presente una solicitud de propuestas y proporcione fondos para desarrollar un plan de estudios de mejores prácticas a nivel nacional, aunque dada la forma en que está organizada nuestra fuerza policial, dijo que las agencias locales aún necesitan prepararse para la capacitación real. lo que significa ciudades o financiación de políticos estatales y contribuyentes. «La gente tiene un sentido intelectual de eso», dijo Wende. «Pero lo que realmente falta es la voluntad política para comprometer dinero y recursos para abordar esto».