Cómo ciertos gestos te ayudan a aprender nuevas palabras

Al aprender un idioma extranjero, la mayoría de las personas recurren a los métodos tradicionales: leer, escribir, escuchar y repetir. Pero si además gesticulas con los brazos mientras estudias, podrás recordar mejor el vocabulario, incluso meses después. Vincular una palabra a las áreas del cerebro responsables del movimiento fortalece la memoria de su significado. Esta es la conclusión a la que llegó un equipo de investigación después de usar pulsos magnéticos para alterar deliberadamente estas áreas en los estudiantes de idiomas. «Nuestros resultados proporcionan evidencia neurocientífica de por qué las técnicas de aprendizaje que involucran el sistema motor del cuerpo deben usarse con más frecuencia», dijo en un comunicado de prensa el neurocientífico Brian Mathias, del Instituto Max Planck de Ciencias Cognitivas y Cerebrales Humanas en Leipzig.

Como Mathias y sus colegas describen en el Revista de neurociencia, hicieron que 22 adultos de habla alemana aprendieran un total de 90 palabras artificiales inventadas (como «lamube» para «cámara» y «atesi» para «pensamiento») durante cuatro días. Mientras que los sujetos de prueba escucharon por primera vez el nuevo vocabulario, se les mostró simultáneamente un video de una persona haciendo un gesto que coincidía con el significado de la palabra. Cuando se repetía la palabra, los sujetos realizaban el gesto ellos mismos.

Cinco meses después, se les pidió que tradujeran al alemán el vocabulario que habían aprendido en una prueba de opción múltiple. Al mismo tiempo, tenían un aparato conectado a la cabeza que enviaba pulsos magnéticos débiles a la corteza motora primaria, el área del cerebro que controla los movimientos voluntarios del brazo. Cuando estas señales de interferencia estaban activas, a los sujetos les resultaba más difícil recordar las palabras acompañadas de gestos. Cuando el aparato no enviaba señales de interferencia (pero a los sujetos aún les parecía que estaba activo), les resultó más fácil recordar las palabras. Los investigadores concluyeron que la corteza motora contribuyó a la traducción del vocabulario aprendido con gestos. Esto se aplicaba a palabras concretas, como «cámara», así como a palabras abstractas, como «pensamiento».

“Ahora hay bastante literatura que muestra que los gestos juegan un papel en el aprendizaje. Creo que este estudio lleva un paso más allá tratando de comprender por qué,”, dice Susan Goldin-Meadow, psicóloga de la Universidad de Chicago que estudia los efectos de los gestos en el aprendizaje, pero que no participó en el nuevo estudio. Investigaciones como esta, así como imágenes cerebrales, sugieren que la activación de las áreas motoras del cerebro podría ser un factor. “No es necesariamente la única razón”, agrega Goldin-Meadow, “pero probablemente sea un factor contribuyente”.

El efecto no ocurrió cuando a los sujetos de prueba solo se les presentaron imágenes coincidentes en lugar de gestos al aprender vocabulario. Por el contrario, los niños, a diferencia de los adultos, parecen beneficiarse tanto de las imágenes como de los gestos a largo plazo. En un experimento publicado en 2023, el grupo de investigación de Leipzig hizo que adultos jóvenes y niños de ocho años escucharan vocabulario nuevo durante cinco días, a veces junto con imágenes o videos de gestos coincidentes. Después de dos meses, los dos métodos seguían empatados. Pero después de seis meses, los adultos se beneficiaron más de los gestos que de las imágenes, mientras que los niños se beneficiaron por igual de ambos.

El estudio indica que el cerebro adulto usa áreas motoras para recordar palabras en idiomas extranjeros. Pero no es solo el componente motor en sí mismo el que promueve el aprendizaje. El significado intrínseco del gesto también figura, como observó hace varios años otro equipo dirigido por la colega de Mathias, Manuela Macedonia. Ese estudio anterior sugirió que los gestos promueven particularmente la memoria de las palabras si representan el significado de la palabra pictóricamente.

En 1995, un estudio demostró que gestos tan emblemáticos facilitaban el aprendizaje del idioma francés. Incluso transferir las palabras a un nuevo contexto funcionó mejor: cuando los alumnos acompañaron el nuevo vocabulario con gestos, era más probable que usaran las palabras en oraciones nuevas.

“Creo que subutilizamos los gestos en nuestras aulas”, dice Goldin-Meadow. “La gente lo usa espontáneamente, si son buenos maestros y buenos oyentes, pero no necesariamente lo incorporamos a la clase si no pensamos en ello, y podría usarse con más frecuencia y de manera más efectiva”.

Este artículo apareció originalmente en Spektrum der Wissenschaft y fue reproducida con permiso.