Los científicos aceleran la evolución de los corales de la Gran Barrera de Coral
Con 135,000 millas cuadradas, la Gran Barrera de Coral es la estructura viva más grande del mundo. Ubicado frente a la costa noreste de Australia, alberga más de 600 especies de coral y miles de otros tipos de animales marinos. Sin embargo, el futuro de los arrecifes de coral parece sombrío. En los 27 años de 1985 a 2012 desapareció la mitad de su cobertura de coral. Gran parte del daño se debe al cambio climático, que intensifica los ciclones tropicales dañinos y hace que las aguas circundantes sean más cálidas y ácidas. Los esfuerzos de conservación por sí solos, incluidas las áreas protegidas y las mejoras en la calidad del agua, no funcionarán. Para combatir aún más la pérdida de coral, los biólogos marinos de una nueva instalación de investigación en Australia, llamaron National Sea Simulator.arriba), idearon un enfoque más radical: están criando artificialmente supercorales que pueden vivir en océanos cada vez más desolados.
Durante los próximos cinco años, la genetista Madeleine van Oppen y su equipo cultivarán corales resistentes al calentamiento global en un pequeño subconjunto de los 33 tanques del National Ocean Simulator. Van Oppen puede controlar con precisión la salinidad, la temperatura, la calidad del agua y el pH de cada tanque, lo que le permite seleccionar individuos que puedan soportar un entorno estresante. Por ejemplo, algunos tanques replican las condiciones oceánicas predichas por el modelo más adelante en el siglo. Los especímenes que sean más tolerantes a las altas temperaturas y el bajo pH se cruzarán para producir descendencia con esos rasgos, y así sucesivamente, un proceso llamado evolución asistida. Este proceso podría ocurrir naturalmente si los corales pueden adaptarse lo suficientemente rápido a su hábitat cambiante, pero con el tiempo agotándose, los humanos han intervenido para acelerar el reloj. «El pronóstico para los arrecifes de coral es muy sombrío», dijo Van Open. «Así que sentimos que teníamos que explorar si la evolución asistida era una forma posible de ayudarnos a restaurar los arrecifes de coral».
La evolución asistida es un nuevo enfoque para la conservación de los océanos, y no está exento de controversia. Por ejemplo, a algunos expertos les preocupa que estos súper corales superen a los corales nativos. Si el trabajo de Van Auburn tiene éxito, el gobierno australiano, que financia el Simulador Nacional del Océano, podría considerar trasplantar corales de laboratorio a la Gran Barrera de Coral. La carrera para luchar contra la extinción de los arrecifes de coral está en marcha.
