Por qué no sabemos el origen animal del coronavirus

Durante el siglo pasado, muchos virus notables surgieron de los animales, causando enfermedades generalizadas y la muerte en humanos. La lista incluye los patógenos detrás de la influenza pandémica causada por el virus SARS-CoV-2, Ébola, Zika, fiebre del Nilo Occidental, SARS y ahora COVID. Por todos estos microorganismos, es difícil encontrar especies animales que sean el origen del derrame. Para muchos, esta fuente aún no está finalizada. Identificar qué y los actores clave en una enfermedad infecciosa desde el principio es el santo grial de este tipo de investigación científica: difícil de rastrear y aún más difícil de probar.

Idealmente, el primer informe de caso humano relacionado con un derrame zoonótico (cuando un patógeno se propaga de un animal a un humano) está relacionado con un animal que estaba presente en el momento del evento. Esto sucede cuando un grupo de casos es lo suficientemente grande como para ser investigado y denunciado. Pero esta no es necesariamente la primera vez que ocurre un desbordamiento. La mayoría de los efectos indirectos se limitan a casos más estrechos de animales a humanos. Una vez que el patógeno comienza a propagarse a través de la transmisión de persona a persona, la trayectoria de regreso a su fuente animal original se vuelve débil y casi imposible de rastrear.

Como resultado, el origen animal del virus que causa la pandemia a menudo sigue siendo un misterio. Para algunos virus, se han implicado orígenes animales después de años o décadas de investigaciones internacionales a gran escala. Para otros virus, se sospecha mucho del origen animal, pero aún no se ha generado evidencia suficiente para determinar la especie exacta o el rango de especies. A menudo, las líneas de evidencia se dibujan a lo largo del tiempo a través de una gran cantidad de publicaciones revisadas por pares, cada una de las cuales se basa en investigaciones previas, utilizando métodos más precisos para reducir las posibles fuentes. El proceso científico se corrige naturalmente a sí mismo. A menudo, al principio surgen suposiciones aparentemente contradictorias, especialmente para los brotes de alto impacto. Pero al final, algunos de ellos fueron excluidos y el alcance de la investigación se redujo.

A menudo, la investigación de la encuesta apunta solo a un grupo de especies sospechosas, quizás a algunos de los géneros más probables o, más comúnmente, a todo el orden taxonómico. Esto se debe a que, en este caso, el virus no se encontró realmente en la fuente animal sospechosa. En cambio, según la historia evolutiva inferida, la evidencia gira en torno a virus estrechamente relacionados o su ancestro común más reciente. Si el virus se encuentra en muestras de animales después de que el mismo patógeno haya causado una transmisión humana generalizada, existe la posibilidad de que el virus se propague de los humanos a los animales. Esto ocurre a menudo con virus que pueden infectar una variedad de especies animales, y esta posibilidad debe especularse antes de descartarse.

La mejor manera de descartar tales derrames es examinar archivos de especímenes recolectados y almacenados antes del brote inicial. Para que estos estudios retrospectivos funcionen sin problemas, las muestras deben ser del tipo de muestra ideal, deben ser de la especie correcta y deben almacenarse de una manera que permita a los científicos recuperar el virus de interés.

La mayoría de los virus de interés suelen infectar a los huéspedes animales durante unos pocos días. Como resultado, el tamaño de muestra necesario para detectar un virus que causa una pandemia es varios órdenes de magnitud mayor que el necesario para detectar enfermedades endémicas o virus que sobreviven a largo plazo en el huésped. Uno puede tener suerte, pero la investigación científica rigurosa requiere muestras grandes para respaldar este tipo de análisis.

Investigar los orígenes de los animales en el evento inmediatamente posterior a la emergencia plantea desafíos adicionales. Debido a que los brotes en animales pueden preceder a los brotes en humanos, las infecciones en animales pueden haber alcanzado su punto máximo. Pocos o ninguno de ellos seguirán infectados. Después de un brote, la probabilidad de identificar la infección en animales vivos puede ser particularmente baja, lo que requiere tamaños de muestra más grandes. En China, no sorprende que los científicos no encontraran el SARS-CoV-2 en una posible fuente animal inmediatamente después del brote humano en Wuhan. El resultado tampoco sugiere que haya un problema con la teoría del desbordamiento de la vida silvestre. Esta es una búsqueda difícil que lleva tiempo.

La evidencia inmunológica de infección previa puede detectarse en forma de anticuerpos en posibles huéspedes animales, pero se deben desarrollar nuevos ensayos serológicos para nuevos virus. En el mejor de los casos, este tipo de evidencia no es concluyente; en el peor, puede llevarnos en la dirección equivocada. Se sabe que las respuestas de anticuerpos a los virus son de reacción cruzada: las pruebas serológicas responderán de la misma manera a los virus relacionados, tanto conocidos como no identificados. Estos ensayos deben evaluarse y validarse en cada especie, y no existe una prueba estándar de oro para nuevos virus en nuevos animales. Cualquier esfuerzo por aplicar una nueva prueba a los animales debe validarse mediante pruebas repetidas y datos de respaldo.

A medida que se amplía el alcance de la investigación, también se deben abordar otros desafíos. ¿Qué especies deben priorizarse? ¿Qué lugares deben investigarse? Tomar el camino equivocado no conduce a ninguna parte y desperdicia un tiempo precioso. Se sabe que las infecciones virales en poblaciones animales son impredecibles y están sujetas a controles dinámicos que solo pueden descubrirse a través de estudios longitudinales profundos posteriores al descubrimiento del virus.

Esto nos da una idea de la velocidad a la que trabaja la ciencia. La investigación colaborativa interdisciplinaria que investiga un nuevo virus requiere tiempo adicional: las técnicas de detección deben adaptarse al nuevo patógeno y adaptarse para responder a una variedad de preguntas de investigación. Los científicos desconfían de sobreinterpretar los datos y hacer suposiciones injustificadas. Comprender los orígenes puede no ser el problema más apremiante durante una pandemia. Durante la pandemia de COVID, muchos científicos han centrado su atención en la investigación que podría ayudar a salvar vidas este año mediante el modelado de trayectorias de transmisión, la caracterización de las variantes del SARS-CoV-2 y la investigación del posible contagio del virus a diferentes animales como nuevos virus. Una reserva de posibilidades , eventualmente amenazando a la gente nuevamente.

La exploración oportuna de la fuente del SARS-CoV-2 es importante, pero la preparación para futuras pandemias requiere una comprensión profunda de los mecanismos por los cuales surgen más virus con potencial pandémico. Armados con este conocimiento, seremos mejores que algunas pistas vagas y dispersas la próxima vez que surja una nueva enfermedad.