Los cangrejos azules migran al norte a medida que los océanos se calientan
En los últimos años, los investigadores han notado una especie sureña inusual, el delicioso cangrejo azul, en las aguas de Nueva Inglaterra.
Las poblaciones del cangrejo generalmente se encuentran entre el Golfo de México y Cape Cod, Massachusetts, pero en 2022, los guardabosques de mariscos y los administradores de vida silvestre comenzaron a notar el crustáceo a unas pocas millas al norte de Cape Cod.
De 2022 a 2022, se reportaron cangrejos azules individuales en partes del Golfo de Maine, desde Duxbury Sound y Marblehead, Massachusetts, hasta New Hampshire e incluso tan al norte como Nueva Escocia. Si bien no es raro que los cangrejos se aventuren hacia el norte, no hay poblaciones establecidas en aguas más frías.
David Johnson, entonces científico investigador asistente en el Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole, Massachusetts, escuchó por primera vez sobre el descubrimiento del cangrejo a 80 millas al norte de Cape Cod en una cena. Al principio se mostró escéptico, pero después de que otros respaldaran los informes, Johnson decidió investigar por sí mismo. En 2022, recorrió la desembocadura de Plum Island Sound en el noreste de Massachusetts y cosechó cuatro cangrejos azules, pero durante los siguientes dos años no encontró nada. Johnson buscó en Internet otros informes del crustáceo y encontró varios casos del cangrejo alrededor del Golfo de Maine.
«Sus densidades son muy bajas, pero están ahí», dijo Johnson, quien recientemente publicó sus hallazgos en el Journal of Crustacean Biology.
Dada la afinidad de los cangrejos por las aguas más cálidas, Johnson planteó la hipótesis de que el calentamiento de las temperaturas del océano podría facilitar su migración limitada hacia el norte.
«Esencialmente, hemos encontrado este cangrejo del sur en aguas del norte. Probablemente sea el resultado del cambio climático», dijo.
En 2022, las temperaturas del océano en la Bahía de Massachusetts fueron 1,3 grados Celsius (2,3 grados Fahrenheit) más cálidas que el promedio de 2001-2022. Al año siguiente, las temperaturas fueron 0,7 grados centígrados por encima del promedio.
«Es una pregunta que el tiempo dirá»
La presencia de cangrejos azules es de interés para los investigadores, sobre todo porque son una especie comercialmente importante. En 2022, los pescadores capturaron 61.119 toneladas métricas de cangrejo azul, por un valor de 192 millones de dólares. Según el último informe «U.S. Fisheries» de la NOAA, más del 80 por ciento de los cangrejos azules se capturan en Luisiana, Maryland, Virginia y Carolina del Norte.
Los avistamientos recientes no significan que los cangrejos azules hayan establecido poblaciones permanentes en el Golfo de Maine, dijo Johnson. Tomará una o dos décadas saber si los cangrejos llegaron para quedarse.
«Es una pregunta que el tiempo dirá», dijo Johnson. “Si miramos a la población [in the Gulf of Maine] Desaparecer por completo dentro de diez años y entrar en el futuro como una bola de cristal. Volverán cuando me jubile, con suerte dentro de 30 años. «
Los investigadores Rochelle Seitz y Romuald Lipcius del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia expresaron dudas sobre la capacidad de los cangrejos azules para establecer poblaciones en el norte de Cape Cod. Ninguno de los investigadores participó en el estudio, aunque Johnson se unió recientemente al personal de VIMS como profesor asistente en el Departamento de Ciencias Biológicas.
«Debido a que los cangrejos azules son una especie marina tropical, no creemos que puedan reproducirse en aguas más frías», dijo el profesor asociado de investigación Seitz.
Lipcius, profesor de ciencias marinas, dijo que no le sorprendió encontrar cangrejos azules individuales en el golfo de Maine.
«[Blue crab] Muy resistente y oportunista. Puede adaptarse a diferentes hábitats, puede comer una variedad de presas e incluso puede ser caníbal. También es muy tolerante a diferentes condiciones ambientales, no tolera muy bien las temperaturas muy frías”, dijo. “Para ver una población que se reabastece a sí misma, no creo que las temperaturas frías lo permitan.
Las temperaturas del océano por debajo de los 5 grados centígrados en el Golfo de Maine son demasiado frías para los cangrejos, especialmente en invierno. Seguirán apareciendo en el Golfo de Maine porque las corrientes oceánicas pueden llevar las larvas al área, dijeron los investigadores.
Es más probable que los cangrejos prosperen más al sur, cerca de la ciudad de Nueva York, donde la temperatura del agua se ha calentado significativamente en los últimos años en comparación con las cercanías de Boston.
«Espero que con el tiempo veamos un crecimiento continuo de la población en Nueva York y Long Island Sound. Pero alrededor del Cabo de Buena Esperanza, la población se fragmentará», dijo Lipcius.
Misterio climático complicado por la sequía y las lluvias
Si bien es probable que los cangrejos azules se expandan hacia el golfo de Maine, ya existe una fuerte evidencia de que muchas especies se están moviendo o expandiendo sus áreas de distribución a lo largo de la costa atlántica, dice Janet Nye, ecologista pesquera cuantitativa de la Universidad Estatal de Nueva York en Stony Brook. York no participó en Johnson Research.
En una encuesta de 36 poblaciones de peces realizada hace unos cinco años, 24 se habían movido hacia el norte o se habían desplazado a profundidades más profundas y frías, dijo.
Al igual que con la mayoría de las especies en la Tierra, es difícil predecir cómo afectará el cambio climático el éxito a largo plazo del cangrejo azul en la costa este.
Un período prolongado de sequía o la gravedad de la sequía podrían hacer que algunos estuarios, especialmente los del sureste de los Estados Unidos, no sean aptos para los cangrejos debido al aumento de la salinidad. Por el contrario, más precipitaciones podrían hacer que el estuario tenga menos salinidad y podría generar más cangrejos azules, dijo Nye.
Los cangrejos azules que se encuentran en aguas más cálidas del sur tienden a desovar con más frecuencia en un año que sus contrapartes más al norte. Los cangrejos hembra en el Golfo de México pueden desovar hasta ocho veces, mientras que los cangrejos de Cape Cod solo pueden desovar una vez. Según Lipcius, los investigadores especulan que a medida que las temperaturas del océano se calientan, los cangrejos más al norte podrán reproducir más descendencia y su número puede aumentar.
Incluso si los propios cangrejos pudieran adaptarse, no está claro qué pasaría con la principal fuente de alimento de los cangrejos o con sus enemigos naturales. El impacto simultáneo de la pesca de cangrejos confunde aún más el impacto del cambio climático, que podría haber tenido un mayor impacto en la población, dijeron los investigadores.
En cuanto a la captura de cangrejos de este verano, los informes preliminares indican que los cangrejos de Maryland han sufrido algunas muertes invernales durante el frío invierno de este año, especialmente las hembras, pero los cangrejos azules de Virginia parecen estar bien.
«Somos cautelosamente optimistas, pero siempre estamos preocupados por las poblaciones de cangrejo azul, especialmente dado que hay otros factores que escapan a nuestro control», dijo Lipcius.
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