El cannabis puede estimular, no aburrir, el envejecimiento de los cerebros
Imagina al típico fumador de marihuana: joven, aturdido y confundido. El cannabis es conocido desde hace mucho tiempo por sus efectos sobre la mente, que pueden incluir deterioro cognitivo. Pero una nueva investigación, publicada en junio en la revista Nature Medicine, sugiere que la droga puede tener efectos muy diferentes en los usuarios mayores que en los más jóvenes, al menos en ratones. En lugar de afectar el aprendizaje y la memoria como lo hizo en los jóvenes, el fármaco pareció revertir la disminución relacionada con la edad en el rendimiento cognitivo en ratones mayores.
Investigadores dirigidos por Andreas Zimmer en la Universidad de Bonn en Alemania dieron a ratones jóvenes, maduros y viejos dosis bajas de delta-9 tetrahidrocannabinol, o THC, el principal ingrediente activo del cannabis. Como era de esperar, los ratones jóvenes tratados con THC se desempeñaron ligeramente peor en las pruebas de memoria y comportamiento aprendido. Por ejemplo, después de recibir THC, los cachorros tardaron más en aprender la ubicación de la plataforma de seguridad oculta en el laberinto de agua, y les resultó más difícil reconocer a otro ratón al que habían estado expuestos antes. Sin el fármaco, los ratones adultos y de edad avanzada se desempeñaron peor en la prueba que los ratones más jóvenes. Pero cuando a los animales mayores se les inyectó THC, su rendimiento mejoró en un grado similar al de los ratones jóvenes no tratados. «El efecto es muy poderoso y muy profundo», dijo Zimmer.
Otros expertos elogiaron el estudio, pero advirtieron contra la extrapolación de los hallazgos a los humanos. «Este conjunto de experimentos bien diseñados demuestra que el pretratamiento con THC a largo plazo parece restaurar significativamente los niveles de deterioro cognitivo en ratones más viejos, al tiempo que confirma el efecto opuesto en ratones más jóvenes», escribe Susan Weiss, directora de investigación fuera del campus. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, que no participó en el estudio, dijo en un correo electrónico.No obstante, añade, «si bien es fácil asumir la relevancia de estos hallazgos [extends] Se necesita urgentemente más investigación sobre el envejecimiento de los humanos. «
Cuando los investigadores examinaron los cerebros de los ratones viejos tratados en busca de una explicación, notaron que las neuronas en el hipocampo, una región del cerebro crítica para el aprendizaje y la memoria, habían desarrollado más espinas sinápticas, que son los puntos de contacto para la comunicación entre las neuronas. Aún más sorprendente, los patrones de expresión génica en el hipocampo de los ratones viejos tratados con THC eran sorprendentemente diferentes de los de los ratones viejos no tratados. «Aquí hay algo que definitivamente no esperábamos: animales antiguos [that received] El THC se parecía más a los ratones de control jóvenes no tratados», dijo Zimmer.
Estos hallazgos plantean la intrigante posibilidad de que el THC y otros «cannabinoides» puedan actuar como moléculas antienvejecimiento en el cerebro. Los cannabinoides incluyen docenas de compuestos bioactivos que se encuentran en la planta de cannabis. El THC es el tipo más estudiado y es el principal responsable de los efectos psicoactivos del cannabis. Estos compuestos vegetales imitan las moléculas similares al cannabis de nuestro cerebro llamadas endocannabinoides, que activan receptores específicos en el cerebro que regulan la actividad neuronal. «Sabemos que el sistema endocannabinoide es muy activo; sufre cambios a lo largo de la vida», dice Ryan McLaughlin, investigador que estudia el cannabis y el estrés en la Universidad Estatal de Washington y que no participó en el trabajo actual. La investigación muestra que el sistema cannabinoide se desarrolla gradualmente durante la infancia, «y luego explota en la adolescencia: se ve una mayor actividad de sus enzimas y receptores», dijo McLaughlin. «Y luego disminuye constantemente con la edad».
La disminución del sistema endocannabinoide con la edad encaja con el trabajo previo de Zimmer y otros, que muestra que las moléculas relacionadas con los cannabinoides se vuelven más escasas en los cerebros de los animales mayores. «La idea es que a medida que los animales envejecen, al igual que los humanos, la actividad del sistema endocannabinoide disminuye, lo que coincide con los signos de envejecimiento en el cerebro», dijo Zimmer. «Así que pensamos: ‘¿Qué pasa si estimulamos el sistema con suministro? [externally produced] ¿Cannabinoides? «
Dado el papel de los cannabinoides en el mantenimiento del equilibrio natural del cuerpo, la idea puede no parecer tan descabellada, dijo Mark Ware, investigador clínico de la Universidad McGill que no participó en el estudio. «Estos hallazgos no son necesariamente sorprendentes para nadie que estudie el sistema endocannabinoide, porque el sistema tiene propiedades homeostáticas dondequiera que miremos», lo que significa que sus efectos podrían variar de un caso a otro. Por ejemplo, una pequeña cantidad de marihuana puede aliviar la ansiedad, pero demasiada puede provocar delirios paranoicos. Asimismo, la marihuana puede estimular el apetito en pacientes con cáncer, pero puede causar náuseas en otros. Por lo tanto, los efectos nocivos observados en cerebros jóvenes que ya son ricos en cannabinoides pueden ser beneficiosos en cerebros mayores que tienen deficiencia de cannabinoides.
Los químicos también mantienen el orden a nivel celular, dijo McLaughlin. «Sabemos que la función principal del sistema endocannabinoide es tratar de mantener la homeostasis en un circuito cerebral dado. Funciona como un regulador interno; cuando hay demasiado [neuronal] y los cannabinoides inhiben la actividad para prevenir la neurotoxicidad. Restaurar esta protección puede ayudar a proteger el cerebro del estrés celular que conduce al envejecimiento». Una conclusión clave de este estudio es que usaron dosis bajas», dijo Ware, considerando que diferentes dosis podrían tener efectos bastante diferentes. ratones a dosis equivalentes en humanos será difícil, si no imposible, «pero claramente no estamos hablando de dosis masivas». No sabemos qué sucede a dosis más altas. «
Los científicos no saben exactamente cómo afecta la marihuana a los adultos mayores, en parte porque se han centrado en las personas más jóvenes, que se cree que están en mayor riesgo. «La investigación se ha centrado en gran medida en los efectos del cannabis en la adolescencia por motivos de salud pública», dijo Ware. Pero aunque los jóvenes constituyen el grupo más grande de consumidores de marihuana, su uso se ha mantenido relativamente estable durante la última década a pesar de la creciente disponibilidad de la droga. Mientras tanto, el uso entre los adultos mayores se ha disparado a medida que ha disminuido el estigma de la droga. Entre las personas de 50 a 64 años, el consumo de marihuana aumentó casi un 60 por ciento entre 2006 y 2022, según un estudio de marzo. Entre los adultos mayores de 65 años, el consumo de marihuana aumentó un 250 por ciento.
Los investigadores no sugieren que los adultos mayores deban salir corriendo y empezar a fumar marihuana. «Según esta investigación, no quiero animar a nadie a que use marihuana de ninguna forma», dijo Zimmer.
Las personas mayores que buscan marihuana medicinal para el dolor crónico y otras dolencias se preocupan por sus efectos secundarios, dijo Ware: “Quieren saber, ¿esto me va a dañar el cerebro? ¿Va a dañar mi memoria? Si estos datos se aplican a los humanos, puede indicar que [THC] Si usa la dosis correcta, los efectos negativos son poco probables. Los investigadores clínicos ahora se enfrentan al desafío de realizar estudios en humanos. «
Zimmer y sus colegas planean hacer precisamente eso. Han recibido financiación del gobierno alemán y, después de superar los obstáculos reglamentarios, comenzarán a probar los efectos del THC en adultos mayores con deterioro cognitivo leve.
