Una nueva forma de detectar la enfermedad de Parkinson – Autor: Smell
Los médicos han utilizado el olor como herramienta de diagnóstico durante miles de años. Pero las pruebas de olfato no son comunes en la medicina moderna: ¿cuándo fue la última vez que un médico lo olió o recibió un lote de resultados de olfato de un laboratorio? Ahora, una nueva investigación muestra que el olfato se puede usar para detectar la enfermedad de Parkinson, para la cual actualmente no existe un diagnóstico definitivo.
En el reino animal, los olores que emanan del cuerpo a menudo envían mensajes sobre el estado mental o físico de un individuo. Se ha demostrado que los roedores estresados, por ejemplo, secretan olores únicos. El olor corporal también tiene esta función, emitiendo una variedad de químicos olorosos y no relacionados llamados compuestos orgánicos volátiles. Estos compuestos se emiten desde diferentes partes del cuerpo y varían con la edad, la dieta, el sexo y los posibles antecedentes genéticos. Además, los procesos de enfermedad pueden afectar nuestros olores cotidianos al alterar estos compuestos.
Por lo tanto, puede que no sea sorprendente que los médicos utilicen su sentido del olfato para diagnosticar a los pacientes. En la antigua Grecia, Hipócrates, en su juramento médico homónimo, reconoció el uso diagnóstico del olor corporal e informó sobre varios olores específicos de enfermedades en la orina. En un experimento publicado en 1776, el médico británico Matthew Dobson evaporó la orina de un paciente diabético, produciendo un polvo granular blanco que olía y sabía a azúcar. Más recientemente, se ha demostrado que los componentes del aire exhalado difieren en pacientes con cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar o hepática inflamatoria, insuficiencia hepática o renal o diabetes. Sin embargo, hay poca evidencia de que el olor esté asociado con trastornos neurológicos, con la posible excepción de la esquizofrenia; aunque es controvertido, durante mucho tiempo se ha afirmado que estos pacientes comparten un olor característico.
Ahí es donde entra Joy Milne, quien primero notó un olor «almizclado» en su esposo Les, a quien le diagnosticaron la enfermedad de Parkinson años después. Resulta que Joy puede identificar el olor distintivo del Parkinson antes de que aparezcan los síntomas clínicos en el sebo de una persona (la cera humectante y repelente al agua producida por las glándulas sebáceas que protege la piel). Caracterizar los compuestos asociados con este olor único en el sebo podría permitir una detección temprana y rápida de la enfermedad de Parkinson y proporcionar información sobre los cambios que ocurren a medida que avanza la enfermedad. Eso es exactamente lo que los investigadores pudieron hacer: definir químicamente el olor a sebo que Milne encontró en los pacientes de Parkinson.
En pruebas preliminares para determinar la fuente del olor, Joy examinó camisetas y gasas médicas extraídas de la parte superior de la espalda de pacientes con Parkinson. El olor no estaba presente en las axilas, sino en la frente y la parte superior de la espalda, como era de esperar, áreas con alta producción de sebo. Luego, los investigadores analizaron y compararon muestras de sebo de la parte superior de la espalda de 43 pacientes con enfermedad de Parkinson y 21 sujetos sanos emparejados en busca de compuestos orgánicos volátiles relacionados con la enfermedad. Para estudiar los productos químicos que causan el aroma, los investigadores utilizaron una técnica analítica sofisticada: desorción térmica, cromatografía de gases y espectrometría de masas. Con él, los investigadores acortaron la lista de candidatos para el mal olor de Parkinson de cientos a solo 17. Joy confirmó que la mezcla de los 17 químicos identificados, o combinaciones específicas de solo nueve o cuatro, coincidía estrechamente con el olor a almizcle que olía en los pacientes de Parkinson, lo que demuestra que estos químicos ayudaron a crear el olor distintivo asociado con la enfermedad de Parkinson.
Este estudio destaca el potencial de analizar el sebo en pacientes con enfermedad de Parkinson y plantea la posibilidad de una detección no invasiva de estos biomarcadores basados en el olor utilizando un dispositivo de diagnóstico con nariz. Tal dispositivo podría permitir un diagnóstico y tratamiento tempranos para evitar que la enfermedad progrese a una etapa con síntomas severos. Sin embargo, el estudio actual es solo de una muestra de más de 60 personas y, por lo tanto, está limitado por el tamaño de la muestra. El próximo paso es estudiar la firma del olor en el sebo de más pacientes para establecer un panel de biomarcadores basados en el olor asociados con la enfermedad de Parkinson.
Sin pruebas objetivas (como análisis de sangre o escáneres cerebrales) para diagnosticar definitivamente la enfermedad de Parkinson, los médicos buscan síntomas neurológicos clave. Sin embargo, las tasas de diagnóstico erróneo siguen siendo altas porque los síntomas son similares a los de otros trastornos neurológicos y los pacientes no pueden recibir tratamiento hasta que aparecen los síntomas. Como base para los dispositivos médicos de diagnóstico, los biomarcadores de olor para la enfermedad de Parkinson podrían abrir nuevas vías para facilitar la detección temprana de la enfermedad para prevenir la neurodegeneración progresiva y síntomas motores como los temblores.
Sin embargo, el concepto de usar biomarcadores de olores relacionados con enfermedades como base para dispositivos médicos se ha estado gestando durante casi 40 años y hasta ahora ha resultado con las manos vacías. Los dispositivos llamados «narices electrónicas» que imitan el sistema olfativo humano se han desarrollado desde la década de 1980, pero solo con fines de investigación. En el futuro, el desarrollo de nuevos sensores con mayor sensibilidad podría convertir a la nariz electrónica en una herramienta clínica eficaz para la detección temprana de la enfermedad de Parkinson y otros problemas de salud como infecciones, tumores y exposición a sustancias tóxicas. Las narices electrónicas que pueden identificar con precisión compuestos orgánicos volátiles específicos tienen el potencial de proporcionar un catálogo de biomarcadores de olor de diagnóstico para pacientes con enfermedades que no se pueden diagnosticar con herramientas clínicas tradicionales.
