Hablar un segundo idioma puede dar un impulso a los niños de bajos ingresos
Estudio tras estudio ha encontrado que los niños que crecieron en familias de bajos ingresos obtuvieron puntajes más bajos que sus compañeros más ricos en pruebas cognitivas y otras medidas de éxito académico. Ahora, la creciente evidencia apunta a una forma de mitigar esta desventaja: aprender otro idioma.
En un análisis publicado en línea en Child Development en enero, los investigadores de la Universidad de Administración de Singapur encuestaron las evaluaciones demográficas y de inteligencia de más de 18,000 estudiantes de jardín de infantes y primer grado en los Estados Unidos y, como se esperaba, encontraron que los datos del nivel socioeconómico de los niños de familias más bajas ( en función de factores como el ingreso familiar y la ocupación y el nivel de educación de los padres) obtuvieron puntajes más bajos en las pruebas cognitivas. Pero dentro de este grupo, los niños cuyas familias hablaban un segundo idioma en casa obtuvieron puntajes más altos que los monolingües.
La evidencia de la «ventaja bilingüe» (que hablar más de un idioma mejora las habilidades mentales, como el control de la atención o la capacidad de cambiar de tarea) es mixta. La mayoría de los estudios tenían solo unas pocas docenas de participantes de nivel socioeconómico medio a alto que realizaban tareas de laboratorio.
Andree Hartanto, estudiante de doctorado en SMU y autor principal del estudio, dijo que buscó un conjunto de datos de miles de niños que fueran demográficamente representativos de la población de EE. UU. Este es el estudio más grande hasta la fecha sobre las ventajas del bilingüismo y capta más diversidad socioeconómica que la mayoría de los otros estudios, dijo Hartanto. El análisis también incluye una medida real de las habilidades cognitivas de los niños: las evaluaciones de los maestros.
Jon Andoni Duñabeitia, profesor de la Universidad de Nebrija en Madrid que no participó en el trabajo, dijo que el uso de un conjunto de datos tan grande «constituye un enfoque histórico para la investigación del lenguaje». Pero Duñabeitia señaló que los datos no incluían detalles como cuándo los sujetos bilingües aprendieron cada idioma o con qué frecuencia lo hablaban. Hartanto admite que sin esta información es difícil sacar conclusiones sobre cómo el bilingüismo confiere ventajas cognitivas.
El psicólogo Kenneth Paap de la Universidad Estatal de San Francisco cree que otros factores pueden explicar el mayor rendimiento de los niños bilingües. Por ejemplo, es más probable que sean inmigrantes. Papp dijo que estudios epidemiológicos previos habían revelado un «efecto de inmigración saludable», refiriéndose al hecho de que los inmigrantes eran, en promedio, más saludables y tenían tasas de mortalidad más bajas que los ciudadanos nativos. Este beneficio se extiende a las capacidades cognitivas.
Hartanto está de acuerdo en que se necesita más trabajo para desentrañar la compleja relación entre el bilingüismo, el estatus socioeconómico y el desarrollo cognitivo. Los nuevos hallazgos «nos muestran que la respuesta a la ventaja cognitiva bilingüe no debería ser un simple sí o no», dijo.
