Regulación de pescados y mariscos con ADN – Scientific American Blog Network
«Pescado», que significa inspirar dudas o sospechas, es una descripción adecuada de la cantidad de pescado que se compra y vende en el mundo en la actualidad. La investigación revisada por pares ha demostrado que hasta una cuarta parte de los productos del mar en el mercado ni siquiera están etiquetados como de la variedad correcta, lo que hace que el fraude sea uno de los mayores problemas de la industria de productos del mar.
Un segundo problema relacionado es que alrededor de una cuarta parte de los productos del mar silvestres se transportan utilizando prácticas cuestionables e incluso flagrantemente ilegales, incluido el secuestro y el trabajo forzado en los barcos pesqueros. Esta pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) agota las poblaciones marinas, amenaza la seguridad alimentaria en los países en desarrollo y le cuesta a la economía mundial entre 10.000 y 23.000 millones de dólares al año. En los Estados Unidos, las importaciones ilegales representan alrededor del 25 por ciento de todas las importaciones capturadas en la naturaleza, con un valor de $ 1 mil millones a $ 2 mil millones anuales.
En marzo, un grupo de trabajo de la administración de Obama publicó un plan ambicioso para combatir el fraude de productos del mar y la pesca ilegal. El plan requiere grandes herramientas como satélites para monitorear barcos sospechosos y un acuerdo internacional para cerrar los puertos del mundo para prohibir la pesca ilegal. Pero el grupo de trabajo también debería considerar seriamente invertir en enfoques genómicos que permitan el estudio de múltiples genes simultáneamente. La genómica y otras herramientas a nivel molecular tienen un gran potencial para mejorar la trazabilidad de los productos del mar y proteger mejor a los consumidores y a los actores respetuosos de la ley en la pesca.
La identificación de especies es rutinaria y confiable utilizando unos pocos cientos de letras en un código de ADN de cuatro letras (generalmente una porción de ADN mitocondrial llamada «código de barras»). Las agencias de EE. UU. han estado utilizando este proceso para detectar el fraude de productos del mar durante años, pero solo en una pequeña porción del mercado, mientras que investigadores de todo el mundo han documentado la pesca INDNR y la caza ilegal de ballenas durante más de dos décadas. Por ejemplo, la secuenciación de cientos de muestras de mercados minoristas en Japón y Corea del Sur documentó la caza ilegal de ballenas jorobadas y grises. Un espécimen de un restaurante de sushi en Santa Mónica, California, fue identificado como una ballena sei en peligro de extinción. Se está realizando un trabajo similar para documentar la prevalencia de especies de tiburones protegidas en el mercado de Hong Kong.
Si bien estos esfuerzos solo involucran la decodificación de pequeños segmentos de ADN, la lectura de segmentos más largos puede proporcionar información más profunda. Hasta hace poco, la tecnología necesaria era costosa, lenta y no estaba fácilmente disponible en el campo, pero el costo de la secuenciación se ha reducido 10 000 veces en los últimos ocho años y se ha más que duplicado anualmente, superando la Ley de Moore. Esto abre nuevas oportunidades para expandir y acelerar las pruebas específicas que ya existen para el fraude de productos del mar en los Estados Unidos. Quizás lo más importante es que ofrece múltiples formas de combatir la pesca INDNR al revelar dónde se captura el pescado y potencialmente permitir a los investigadores encontrar evidencia de ADN en los barcos de pesca.
Un paso clave en la expansión de esta tecnología es la introducción de dispositivos portátiles rápidos para detectar el fraude de productos del mar y la pesca INDNR. Los modelos disponibles en la actualidad solo proporcionan una identificación de sí o no para los pescados que a menudo están mal etiquetados, como el mero. Utilizaron secuencias cortas de ADN sintetizadas a medida que producían una señal fluorescente cuando la muestra era auténtica. La adopción de tales herramientas permitiría a las autoridades detectar peces mal etiquetados en la escena, confiscar esos envíos y comenzar rápidamente las investigaciones. (Sería más fácil si las etiquetas de los mariscos tuvieran que incluir el nombre científico de cada especie).
Sin embargo, para ser más efectivos contra la pesca INDNR, estos dispositivos deben ir más allá de los resultados de sí o no y leer las letras del código de ADN. Una tecnología prometedora es un secuenciador de «nanoporos», un dispositivo portátil que se conecta a una computadora portátil, extrae una hebra de ADN a través de un orificio muy pequeño y usa sensores electrónicos para leerlo. Los dispositivos actuales tienen una tasa de error de hasta el 30 %, pero se avecinan mejoras.
La tecnología de secuenciación portátil escanea miles de letras de ADN cromosómico para encontrar variantes de una sola letra. Esta técnica se puede utilizar para identificar especies y, en muchos casos, rastrear muestras hasta la población de origen. Esa es información suficiente para sugerir que un pez fue capturado ilegalmente, o al menos que su etiqueta de envío no era precisa. Un estudio europeo utilizó estos SNP para distinguir especímenes de bacalao de tres poblaciones (Mar del Norte, Mar Báltico y Atlántico nororiental) con un 95 % de precisión. El Marine Stewardship Council, un grupo muy conocido que etiqueta pescados y mariscos sostenibles, está considerando usar los hallazgos para negar la aprobación del bacalao capturado en áreas de baja abundancia.
Estas herramientas ahora se pueden usar para hacer lo mismo con el salmón del Pacífico, y EE. UU. puede financiar la investigación para desarrollar los datos necesarios para otras especies sospechosas de pesca INDNR, como el atún rojo o la merluza negra (vendida como lubina chilena) . Alternativamente, el gobierno de los EE. UU. podría apuntar a lugares específicos donde se sabe que ocurre la pesca INDNR y luego usar el ADN para identificar la carga de esos lugares.
Una última posibilidad interesante es la identificación de rastros de ADN de pescado capturado ilegalmente en las cubiertas, en las redes de los barcos de pesca o en los congeladores, incluso después de que se haya descargado el contrabando. Una manera fácil de hacer esto es hacer correr agua a través de una cubierta o cabina y realizar una prueba de ADN ambiental (eDNA), el material que queda cuando se caen las escamas y otros tejidos. Esta información puede cotejarse con el inventario de la embarcación, lo que alerta a las autoridades sobre la pesca INDNR, especialmente en alta mar, donde la observación y la inspección de rutina son difíciles.
La genómica no es la única herramienta necesaria para combatir los delitos pesqueros. Por sí mismo, no puede decirle si alguien está por encima de la cuota o si usa equipo ilegal. Además, algunas tecnologías genómicas aún no son prácticas ni fiables. Sin embargo, ahora tenemos suficientes herramientas para aumentar en gran medida nuestra confianza en la identidad del pescado que comemos, proporcionar a los pescadores un mercado más justo para sus capturas y hacer que las fuentes vitales de alimentos sean más sostenibles.
