El asteroide más grande que ha golpeado la Tierra tenía el doble del tamaño de la roca que mató a los dinosaurios

El cráter Friedberg nació hace 2 mil millones de años cuando el asteroide más grande que jamás haya golpeado la Tierra golpeó la Tierra. Un nuevo estudio sugiere que la roca espacial gigante es incluso más grande de lo que se predijo anteriormente. (Crédito de la imagen: Lauren Dauphin/NASA Earth Observatory/Landsat) (se abre en una nueva pestaña)

El asteroide más grande que haya golpeado la Tierra hace unos 2 mil millones de años puede haber sido más grande de lo que los científicos pensaban anteriormente. Basándose en el tamaño del cráter Vredefort, la enorme cicatriz del impacto que dejó la roca espacial gigante en lo que ahora es Sudáfrica, los investigadores estimaron recientemente que el impactador épico probablemente tenía el doble de ancho que el asteroide que acabó con los dinosaurios no aviares.

Ubicado a unas 75 millas (120 kilómetros) al suroeste de Johannesburgo, el cráter Friedberg tiene actualmente unas 99 millas (159 kilómetros) de diámetro, lo que lo convierte en el cráter de impacto visible más grande de la Tierra. Sin embargo, es más pequeño que el cráter Chicxulub, de unos 180 kilómetros (112 millas) de diámetro, enterrado bajo la península de Yucatán en México, el asteroide que mató a los dinosaurios que golpeó la Tierra al final del período Cretácico hace unos 66 millones de años.

Pero con el tiempo, los cráteres de impacto se erosionan lentamente, encogiéndolos. Estimaciones recientes indican que el cráter Friedberg tenía originalmente de 155 a 174 millas (250 a 280 kilómetros) de diámetro cuando se formó hace 2 mil millones de años. Como resultado, el cráter Friedberg se considera el cráter de impacto más grande de la Tierra, aunque en la actualidad era más pequeño que el cráter Chicxulub.

En el pasado, los científicos pensaban que el cráter Vredefort era originalmente mucho más pequeño, de unas 107 millas (172 kilómetros) de ancho. Con base en esta estimación, los investigadores calcularon previamente que el asteroide responsable del impacto tenía aproximadamente 9,3 millas (15 kilómetros) de ancho y colisionó a aproximadamente 33 500 mph (53 900 km/h). Pero en un nuevo estudio, los científicos revisaron las medidas del cráter y obtuvieron nuevos conocimientos sobre el tamaño de la enorme roca espacial.

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El estudio fue publicado en línea el 8 de agosto en el Journal of Geophysical Research: Planets (se abre en una nueva pestaña)los investigadores volvieron a calcular el tamaño del asteroide Vredefort y descubrieron que la roca espacial destructiva podría tener entre 12,4 y 15,5 millas (20 a 25 kilómetros) de diámetro y podría viajar a una velocidad de 45 000 a 56 000 mph (72 000 a 90 000 kilómetros por hora) cuando golpeó nuestro planeta.

«Comprender la estructura de impacto más grande que tenemos en la Tierra es fundamental» porque permitiría a los investigadores establecer modelos geológicos más precisos.declaración (se abre en una nueva pestaña)Una predicción más precisa del tamaño del impactador también podría revelar otros cráteres de impacto en la Tierra y en todo el sistema solar, agregó.

tamaño indefinido

En el pasado, los científicos se han esforzado por determinar el tamaño original del cráter Vredefort debido a la erosión de los últimos 2 mil millones de años.

Roger Gibson, geólogo estructural de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, que no participó en el estudio, le dijo al Observatorio de la Tierra de la NASA que para comprender cómo la erosión afecta a los antiguos cráteres de impacto como Vredefort, imagine cortar el borde del cuenco. (se abre en una nueva pestaña) en 2018. «Si cortas gradualmente el tazón horizontalmente, encontrarás que el diámetro del tazón disminuye con cada rebanada que cortas».

Además de la erosión natural de la estructura de impacto de Vredefort, surgieron formaciones rocosas más nuevas en el techo de algunos cráteres, escribieron los investigadores. Como resultado, gran parte de la estructura original del cráter ha sido completamente cubierta por roca más joven, y hoy en día solo se ve una pequeña parte del borde elevado del cráter, lo que hace que sea más difícil juzgar qué tan grande solía ser el cráter.

Hoy en día, gran parte del cráter Friedberg es apenas reconocible como estructura de impacto. (Fuente de la imagen: Shutterstock) (se abre en una nueva pestaña)

Sin embargo, otros estudios recientes han estimado el tamaño del cráter Vredefort centrándose en los minerales que rodean el cráter. Al hacerlo, los científicos detectaron deformaciones y fracturas por impacto de cristales como el cuarzo y el circón causadas por impactos antiguos, extendiendo el radio de explosión conocido, escribieron los autores del estudio.

Como resultado, los investigadores creen que su nueva estimación del tamaño de Vredefort es más precisa que las estimaciones anteriores.

impacto catastrófico

Cuando el asteroide que mató a los dinosaurios, probablemente de unas 7,5 millas (12 kilómetros) de diámetro, golpeó la Tierra hace unos 66 millones de años, la devastación del impacto fue enorme. Los eventos del final del Cretácico causaron incendios forestales generalizados y lluvia ácida, produjeron olas oceánicas de una milla de altura en tsunamis que viajaron al otro lado del mundo y liberaron grandes cantidades de ceniza y polvo a la atmósfera, alterando dramáticamente el clima.Según un estudio publicado en la revista Scientific Reports en diciembre de 2023, este evento acabó con aproximadamente el 75% de la vida en la Tierra. (se abre en una nueva pestaña).

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Con base en los cálculos revisados ​​del tamaño original del cráter Friedberg, una nueva investigación sugiere que el asteroide Friedberg podría haber tenido alrededor del doble del tamaño del asesino de dinosaurios. También puede haber viajado más rápido, por lo que su impacto habría sido más severo, posiblemente el mayor evento de liberación de energía en la historia de la Tierra, informan los autores del estudio. Sin embargo, debido a que el impacto ocurrió hace tanto tiempo, hay poca evidencia de la fuerza sísmica de la explosión y el impacto en la Tierra.

“A diferencia del impacto de Chicxulub, el impacto de Friedberg no dejó un registro de extinciones masivas o incendios forestales, ya que hace 2 mil millones de años solo existían formas de vida unicelulares y no existían árboles”, dijo el coautor del estudio, dijo Planetary. científico Miki Nakajima. La Universidad de Rochester en Nueva York dijo en un comunicado. «Sin embargo, este efecto puede tener un impacto más amplio en el clima global que el efecto Chicxulub».

Por lo tanto, continuar estudiando el cráter Vredefort puede ser la única forma en que los investigadores aprendan más sobre este impacto catastrófico.