Las granjas reducen las emisiones de CO2 a través del suelo
FALON, Calif. — El ranchero de cuarta generación Loren Poncia se llama a sí mismo un fanático de la tierra, y el estado de California quiere pagarle por ello.
«Todo sería mejor si el suelo fuera más saludable: pasto, vacas y bolsos», dijo el ranchero, señalando las plantas perennes amarillas con rayas verdes que cubren el rancho Stemple Creek en las montañas Petaluma del norte de California.
El clima del planeta también podría ser mejor. Un creciente cuerpo de investigación muestra que las prácticas agrícolas como los cultivos de cobertura, la agricultura sin labranza, el compostaje e incluso el uso de biocarbón pueden aumentar la materia orgánica del suelo al eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis.
Rattan Lal, director del Centro de Gestión y Secuestro de Carbono de la Universidad Estatal de Ohio, dijo que es una «fruta madura» para abordar el cambio climático. Estima que los agricultores de todo el mundo que utilizan múltiples medidas de conservación podrían secuestrar alrededor de 1 gigatonelada de carbono orgánico por año. Es como sacar de circulación a casi 800 millones de turismos.
La estrategia ha atraído la atención mundial, incluido el Ministro de Agricultura francés, quien ha dicho que aumentar la materia orgánica del suelo en un 0,4 por ciento al año podría compensar las emisiones globales de gases de efecto invernadero. En los Estados Unidos, el gobierno federal está financiando cada vez más prácticas agrícolas climáticamente eficientes (PM de noticias E&E23 de abril).
Pero tal vez no haya mejor lugar para que despegue la «agricultura de carbono» que California. La agricultura es una industria de casi $50 mil millones que emite más gases de efecto invernadero que el sector comercial o residencial. El estado genera miles de millones de dólares a partir de su sistema de tope y comercio, destinados a programas que reducen los gases de efecto invernadero (línea climática25 de agosto).
dinero para reducir los gases de efecto invernadero
“La energía tiene dinero, el transporte tiene dinero”, dijo Torri Estrada, directora de políticas del Carbon Cycle Institute, una organización sin fines de lucro que promueve el secuestro de biocarbono en el condado de Marin. «La falta de financiación agrícola de estas prácticas es parte de la recuperación».
Varios programas para reducir las emisiones agrícolas recibieron ingresos de tope y comercio el año pasado. Una es proteger las tierras agrícolas del desarrollo (línea climática, 19 de febrero), mientras que otros financian digestores de productos lácteos y la eficiencia del agua en las granjas. Esta primavera, la Junta de Recursos del Aire de California aprobó compensaciones de carbono para los productores de arroz que evitan las emisiones de metano (Línea verde26 de junio).
El secuestro de carbono en el suelo es diferente, pero también se enfoca.
A principios de este año, el gobernador Jerry Brown (D) lanzó lo que él llama la Iniciativa de suelos saludables para ayudar a los agricultores a acumular carbono en sus suelos. Todavía no tiene dinero, pero la financiación puede reaparecer a principios del próximo año (línea climática14 de septiembre).
Los funcionarios de California esperan que los incentivos compensen el costo de que los agricultores adopten prácticas amigables con el clima y difundan el interés en la sustentabilidad.
«Desde nuestra perspectiva, así es como conseguimos [farmers] Considere prácticas de manejo que tengan beneficios de secuestro de carbono y cosas que promuevan la producción de alimentos, la salud del suelo y la resiliencia en el futuro», dijo Amrith Gunasekara, asesora científica del Departamento de Alimentos y Agricultura de California.
Los incentivos también son una forma de alentar el cambio sin regular las emisiones, lo que podría perjudicar a los pequeños agricultores, agregó Renata Brillinger, directora de la Red de Agricultura y Clima de California, un grupo de cabildeo.
Medición del impacto del carbono
La incorporación de prácticas agrícolas en la política climática de California requiere una contabilidad rigurosa de los gases de efecto invernadero. Esto no es fácil cuando se trata de ecosistemas complejos. Kate Scow, microbióloga de suelos de la Universidad de California, Davis y directora del Russell Ranch Sustainable Farming Facility, de un siglo de antigüedad, advierte que puede ser difícil determinar el impacto neto individual de las prácticas independientes.
«Hay una buena base científica», dijo Sko. «¿Habrá sorpresas? Sí. Pero habrá gente trabajando en esto, porque no es solo el secuestro de carbono. Los suelos son seres vivos».
Más materia orgánica en el suelo puede ayudar a retener agua, alimentar microbios, almacenar nutrientes como nitrógeno y mitigar el impacto ambiental negativo de los pesticidas, entre otros beneficios, dijo.
El beneficio climático de tener más carbono en el suelo representa un campo nuevo y en crecimiento. Poner y mantener el carbono atmosférico en el suelo requiere un compromiso a largo plazo.
«No es un trato de una sola vez, y luego obtienes orgánicos mágicamente más altos: tienes que seguir agregándolo o se pierde», dijo.
«Una oportunidad genial»
El agricultor de cuarta generación Russ Lester, que cultiva nueces en Dixon Ridge Farms, se llama a sí mismo uno de los primeros en adoptar prácticas agrícolas climáticamente eficientes. Los investigadores de UC Davis descubrieron que el biocarbón formado a partir de las cáscaras de sus nueces quemadas podría ayudar a absorber el carbono.
«Lo hicimos porque queríamos demostrar que se puede hacer, y se puede hacer hoy», dijo. «No tenemos que esperar décadas para hacer esto. No tenemos ese lujo».
Poncia, de Stemple Creek Ranch, es un hombre de negocios que alquila su casa de campo a monjes visitantes, huéspedes de Airbnb y cenas de la granja a la mesa para obtener ingresos adicionales, y llama a la tierra, el pasto y las vacas «el banco». El cambio climático no despertó su interés por los suelos.
Pero los científicos de UC Berkeley midieron algunos aumentos en el carbono del suelo después de aplicar compost a los parches de pasto como parte del Proyecto Marin Carbon financiado. Si eso convence al gobierno de ayudar a pagar la plantación de árboles y el compostaje, no se dará por vencido.
«Mi decisión no se basó en el calentamiento global, sino en la salud del suelo», dijo Poncia. «Pero si podemos demostrar que podemos secuestrar carbono del pastoreo, esa es una buena oportunidad para obtener financiamiento de tope y comercio».
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