COVID-19 y el cambio climático aumentan las amenazas para las comunidades minoritarias

Durante 20 años, antes de que el movimiento tuviera un nombre, Hilton Kelly luchó por la justicia ambiental en su ciudad natal de Port Arthur, Texas.

La ciudad de la Costa del Golfo de 55.000 habitantes tiene una cantidad desproporcionada de contaminantes industriales y alberga la refinería de petróleo más grande del país. Junto con el pueblo vecino de Beaumont, el área tiene una de las concentraciones más altas de instalaciones en Texas que emiten sustancias químicas tóxicas que deben informarse a la Agencia de Protección Ambiental, según datos de la agencia. Los residentes de la ciudad son predominantemente personas de color, con un tercio de la población afroamericana.

«Obviamente, somos vistos como una zona de sacrificio para la gasolina sin azufre en el país y el resto del mundo», dijo Kelly, refiriéndose a la forma en que la refinación elimina el azufre del petróleo crudo.

La fuerte presencia de la industria, un tema común en las comunidades pobres, negras y latinas de todo el país, puede ser una de las razones por las que los residentes de Port Arthur, alguna vez conocido como el «cinturón del cáncer», tienen una mayor incidencia de la enfermedad en comparación con el estado. promedio, según un informe de 2022 del Centro para el Desarrollo con Fines de Lucro en el Sudeste de África. También es por eso que Kelly, quien durante décadas ha visto morir a su familia, amigos y vecinos a causa de culpables invisibles, ahora está haciendo sonar la alarma sobre el coronavirus.

Desde mediados de marzo, el condado de Jefferson, que incluye a Port Arthur, ha visto un aumento en las infecciones por covid-19, pasando de una a por lo menos 100 a mediados de abril. Pero lo que más preocupa a Kelly es que, según un estudio reciente, él y sus vecinos corren un riesgo particularmente alto de contraer el virus, según un estudio reciente en el que las tasas de mortalidad más altas por el virus están relacionadas con la exposición pasada a la contaminación del aire.

La comunidad de Kelly no es la única de su tipo. Los datos preliminares de varias ciudades y estados de todo el país ya muestran que las comunidades negras y de bajos ingresos enfrentan tasas de infección y muerte desproporcionadamente más altas por el nuevo coronavirus.

En Michigan, los negros representan solo el 14% de la población del estado, pero representan el 41% del total de muertes por covid-19 del estado. Los residentes negros de Illinois también representan el 41% de las muertes por coronavirus del estado, mientras que representan solo el 14,6% de la población. En Luisiana, casi el 60 por ciento de las muertes por coronavirus del estado han sido negras, un grupo que representa solo un tercio de la población del estado.

Estas estadísticas no sorprenden a los expertos en salud pública, muchos de los cuales han señalado durante mucho tiempo las persistentes disparidades socioeconómicas y de salud en el país que continuamente ponen en mayor riesgo a las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color, a lo que llamaron «eventos de alta mortalidad». . Tales como desastres naturales.

Un informe federal de 2022 concluyó que las comunidades de bajos ingresos ya tienen tasas más altas de diversos problemas de salud, son más vulnerables a los peligros ambientales y tardan más en recuperarse de desastres naturales como huracanes, inundaciones e incendios forestales.

Sabrina McCormick, profesora de salud ambiental y ocupacional en la Escuela Milken de la Universidad George Washington, dijo que ahora está claro que las comunidades de primera línea más vulnerables al cambio climático son las que corren mayor riesgo de contraer y morir a causa del covid-19. . salud pública.

Para McCormick, la pandemia simplemente subraya lo que los funcionarios de salud pública han dicho durante décadas: quemar combustibles fósiles es directa o indirectamente dañino para la salud humana. A nivel mundial, «ocho millones de personas mueren cada año por enfermedades relacionadas con la contaminación del aire», dijo. «Estos son solo hechos».

Los factores ambientales y económicos agravan el riesgo de virus

No es solo la contaminación del aire lo que pone a las comunidades de bajos ingresos y las comunidades de color en mayor riesgo de Covid-19. Otros factores ambientales, como huracanes o inundaciones, pueden obligar a las desafortunadas familias a abandonar sus hogares, lo que las pone en mayor riesgo de contraer enfermedades. Los expertos dicen que los estadounidenses negros están desproporcionadamente empleados en trabajos que requieren que abandonen sus hogares.

En Michigan, la temporada de inundaciones de primavera que se avecina está obligando a los funcionarios estatales y a las principales agencias de ayuda a repensar cómo gestionar los esfuerzos de recuperación de inundaciones de este año, ya que una nueva pandemia amenaza con convertir los refugios en puntos críticos potenciales para la propagación del virus.

Los casos de coronavirus en el estado se han disparado a uno de los números más altos del país. En una ciudad como Detroit, casi el 80 por ciento de la población es negra, la temporada de inundaciones de primavera de este año podría causar pérdidas de calor o energía durante la pandemia. La tormenta de esta semana ya ha dejado sin electricidad en algunas partes del oeste de Michigan.

Sandra Turner-Handy, una activista que ha trabajado durante años para reducir la contaminación en la ciudad, dijo que hay pocas buenas opciones para las áreas de Detroit que son particularmente propensas a las inundaciones. La casa de Turner-Handy se inundó con un pie de agua la semana pasada después de que una tormenta eléctrica arrasara el este de Detroit, obligándola a salir de la casa para comprar materiales de reparación. “Me puse los guantes, me puse una máscara, fui a Home Depot y compré una bomba”, dijo.

En Luisiana, otro estado muy afectado por el covid-19, los niveles de agua en partes del río Mississippi se han mantenido cerca de los niveles de inundación durante el último mes, lo que representa una amenaza similar para las personas que viven en sus orillas altamente industrializadas.

Sharon Lavigne, ex maestra de necesidades especiales de la escuela secundaria, dijo que esos riesgos solo se multiplicarán durante la temporada de huracanes. Después de que le diagnosticaran sida en 2022, comenzó una campaña para evitar que los negocios más contaminantes entraran en su ciudad natal de St. James Parish, Luisiana. hepatitis autoinmune. La exposición a la contaminación del aire puede exacerbar las enfermedades autoinmunes, sugiere una investigación.

La parroquia de St James, que forma parte de lo que los lugareños llaman «Cancer Alley», tiene una de las tasas más altas de contaminación causante de cáncer en el país, lo que hace que sus residentes sean particularmente vulnerables al covid-19. La parroquia ocupa el puesto 17 entre los condados de EE. UU. con las tasas de mortalidad por coronavirus más altas.

“Cuando venga un huracán, vamos a tener un triple impacto, el huracán, el coronavirus y la industria”, dijo Avril Lavigne.

La regresión ambiental es una ‘sentencia de muerte’ para algunos

La medida de la administración Trump de suspender la aplicación de las leyes ambientales de EE. UU. también podría resultar fatal a medida que las comunidades vulnerables intentan capear la era del coronavirus.

Adrienne Hollis, científica sénior de justicia climática y salud en los EE. UU., dijo que al permitir que las instalaciones contaminantes informen sus propias emisiones al gobierno federal y excedan potencialmente sus límites de emisiones sin recurso, el gobierno está poniendo a muchas comunidades afroamericanas en una situación más alta. riesgo de infección y muerte. Unión de Científicos Preocupados.

Los afroamericanos tienen tres veces más probabilidades que los estadounidenses blancos de morir de asma, y ​​también tienen las tasas más altas de muerte por enfermedades del corazón, dijo Hollis, todo lo cual exacerba la vulnerabilidad del grupo al coronavirus.

«por el [Trump] Relajar estas leyes y regulaciones seguramente será el clavo en el ataúd para muchas personas en el área del condado de Jefferson”, dijo Kelly de Port Arthur. “Es una sentencia de muerte. Ya nos estamos muriendo. «

No es la única acción gubernamental reciente que podría dañar a las comunidades más vulnerables al covid-19 y al cambio climático. En 2022, la administración Trump propuso una regla que limitaría la ciencia utilizada en la toma de decisiones de la EPA, incluidos los estudios que podrían contener pistas sobre el covid-19.

Esta semana, el gobierno ignoró las recomendaciones de los científicos del gobierno para fortalecer los estándares nacionales de calidad del aire para el humo fino, a pesar de investigaciones recientes que relacionan la exposición a estas partículas con tasas más altas de mortalidad por coronavirus.

“Durante los últimos cuatro años, las acciones de esta administración para anteponer las ganancias a las personas han sido especialmente dañinas para la comunidad de justicia ambiental, incluidas las personas de color, los pobres y nuestros hermanos y hermanas indígenas”, dijo Hollis en un comunicado.

Este artículo se publicó originalmente en InsideClimate News y se vuelve a publicar aquí como parte de Covering Climate Now, una colaboración periodística global para mejorar la cobertura de historias climáticas.