Los avances de LiDAR muestran los tiempos pico de mosquitos
Durante el eclipse solar de 2022, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Lund en Suecia proyectó un láser infrarrojo en los cielos oscuros de Tanzania para medir cómo respondían los insectos al inusual crepúsculo. Posteriormente, el equipo continuó monitoreando durante cuatro días y cinco noches. Durante ese tiempo, el sistema basado en láser utilizado, conocido como lidar, detectó más de 300.000 insectos.
Muchos de estos insectos son algunos de los más mortíferos del mundo: los mosquitos, un género de los cuales puede portar el parásito que mata a medio millón de personas al año a causa de la malaria. Durante las «horas pico» de la mañana y la tarde, cuando se ven mosquitos, los investigadores midieron una gran cantidad de mosquitos que volaban casi exactamente a la misma hora todos los días. Descubrieron que el eclipse también atrajo un enjambre de mosquitos. Los resultados sugieren que, en la naturaleza, los niveles de luz, en lugar de los ritmos circadianos, determinan la actividad de los mosquitos. Fundamentalmente, la investigación, publicada en la revista Science Advances en mayo, también ilustra el potencial de lidar para evaluar el riesgo de malaria y las medidas preventivas, así como para ayudar a recopilar datos entomológicos.
El autor principal y físico de Lund, Mikkel Brydegaard, dice que el estudio marca «la primera vez que se pueden clasificar muchos tipos diferentes de insectos en el campo en su entorno natural».
El estudio probó un tipo de lidar entomológico inventado por Brydegaard y utilizado en todo el mundo. En su sistema, cada insecto que vuela más allá del haz lidar refleja la luz hacia el telescopio. La luz, conocida como retrodispersión, se puede analizar para averiguar con qué frecuencia baten las alas, lo que permite a los investigadores determinar la cantidad y las especies de insectos que pasaron. El equipo pudo identificar mosquitos, polillas, moscas y mosquitos, e incluso distinguir entre mosquitos machos y hembras.
Los científicos que luchan contra la malaria a menudo usan trampas físicas para capturar mosquitos en diferentes etapas de la vida y luego los analizan junto con sus genes en el laboratorio. Pero este enfoque requiere mucho tiempo y es costoso, y no permite a los científicos evaluar las poblaciones a lo largo del tiempo o evaluar los efectos de la fumigación u otras medidas de control de campo.
«Usando este tipo de lidar, usaron eclipses solares para demostrar que, en general, en realidad se puede rastrear poblaciones con mayor precisión», dice Benjamin Thomas, físico del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey, que no participó en la investigación pero es también uno de un número creciente de investigadores de entomología que experimentan con lidar. «Puedes observar miles de insectos, lo que finalmente nos abre la puerta para monitorear estas poblaciones».
Un dispositivo lidar podría advertir sobre el riesgo de malaria de la misma manera que una estación meteorológica puede advertir sobre una tormenta que se aproxima, dicen los científicos. El seguimiento de mosquitos es solo una aplicación de la tecnología; Brydegaard dijo que también podría usarse para detectar la diversidad de polinizadores y monitorear plagas en granjas o reservas.
