La ‘lucha a muerte’ de la antigua capa de hielo talla valles ocultos debajo del lecho marino
Mapa 3D de un valle oculto (también conocido como Tunnel Valley) bajo el suelo del Mar del Norte. Fue formado por canales de agua de deshielo que corren debajo de antiguas capas de hielo. (Crédito de la imagen: James Kirkham) (se abre en una pestaña nueva)
Los valles ocultos enterrados bajo el fondo del Mar del Norte fueron excavados rápidamente durante el «crujido agonizante» de las antiguas capas de hielo al final de la última edad de hielo hace unos 20.000 años, según un nuevo estudio. Estas sorprendentes estructuras del subsuelo pueden contener pistas sobre cómo las capas de hielo modernas responderán al rápido calentamiento causado por el cambio climático, dijeron los investigadores.
Las estructuras enterradas conocidas como valles de túneles son enormes barrancos subterráneos excavados en el antiguo lecho marino por el agua de deshielo que fluye hacia los canales debajo de las capas de hielo. El enorme peso de los bloques de hielo que se derretían rápidamente obligó al agua a abrir profundos cañones en el lecho marino. Desde entonces, estos canales se han cubierto con cientos de metros de sedimentos. Según un comunicado de los investigadores, el valle del túnel puede tener hasta 93 millas (150 kilómetros) de largo, 3,7 millas (6 kilómetros) de ancho y 1.640 pies (500 metros) de profundidad. (se abre en una pestaña nueva).
En 2023, investigadores del British Antarctic Survey (BAS) mapearon la red del Valle del Túnel del Mar del Norte, que alguna vez estuvo cubierta por una enorme capa de hielo que también cubrió Europa continental y partes del Reino Unido durante la última era glacial. Hace 126.000 a 12.000 años. Usando tecnología de reflexión sísmica 3D, que emite ondas de sonido para escanear estructuras debajo del fondo del océano, el equipo descubrió miles de cañones enterrados, algunos de los cuales datan de hace unos 2 millones de años.Los resultados se publicaron en la edición de septiembre de 2023 de la revista Geology. (se abre en una pestaña nueva).
En el nuevo estudio, publicado el 5 de octubre en la revista Quaternary Science Reviews (se abre en una pestaña nueva), los mismos investigadores usaron mapas de cañones, combinados con modelos de computadora, para determinar exactamente cómo nacieron algunos de los valles de los túneles. Resultó que los túneles probablemente se excavaron durante un período de siglos, mucho más rápido de lo que el equipo esperaba inicialmente.
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«Este es un descubrimiento emocionante. Sabemos que estos valles espectaculares fueron tallados durante la lucha contra la muerte de la capa de hielo», dijo en el comunicado el autor principal del estudio, James Kirkham, estudiante de doctorado en BAS. «Aprendimos que bajo capas de hielo extremadamente cálidas, los valles de los túneles se erosionan rápidamente».
Los científicos han sabido acerca de valles de túneles similares durante décadas, pero hasta ahora, la formación de estos canales ha sido un misterio.
«Hemos estado observando estos canales gigantes de agua de deshielo en áreas cubiertas por capas de hielo durante más de un siglo, pero realmente no entendimos cómo se formaron», dijo Kelly Hogan, coautora del estudio y geofísica marina de BAS, en el comunicado.
Un mapa de todos los valles de túneles en el Mar del Norte por investigadores de BAS. (Crédito de la imagen: James Kirkham) (se abre en una pestaña nueva)
Los valles de los túneles se forman cuando el agua de deshielo fluye a través de grietas verticales en el hielo y hacia un río de agua de deshielo debajo de la capa de hielo que guía el líquido como un «sistema de tuberías» gigante, escribieron los investigadores en su artículo. . Como resultado, la formación de valles es altamente estacional, con un mayor derretimiento de verano que resulta en más agua de deshielo acelerando temporalmente el crecimiento del valle.
Aunque los valles de los túneles se formaron al final de la vida de la capa de hielo, los autores del estudio sospechan que este sistema de drenaje en realidad podría reducir la tasa de derretimiento del hielo y, de hecho, puede haber prolongado la vida de la antigua capa de hielo del Mar del Norte. que al desviar el agua de deshielo del drenaje en la capa de hielo, estos canales evitan que el líquido se acumule encima o debajo del hielo, evitando que se derrita más hielo.
Sin embargo, los investigadores no están seguros de qué tan rápido se derriten los casquetes polares en esa etapa. Algunos valles de túneles muestran evidencia de un movimiento de hielo limitado, lo que sugiere que los valles están desacelerando la tasa de pérdida de hielo. Pero otros mostraron evidencia de un rápido retroceso del hielo, lo que podría significar que los valles en realidad tuvieron el efecto opuesto al aumentar la tasa de pérdida de hielo, según el comunicado.
Por lo tanto, los científicos continuarán estudiando los valles de los túneles para ver si pueden obtener información sobre cómo los canales de agua de deshielo afectan las tasas de pérdida de hielo. «La pregunta clave ahora es, ¿el agua de deshielo adicional en el canal hará que nuestras capas de hielo fluyan más rápido o más lento hacia el mar?», dijo Hogan.
Responder a esta pregunta es fundamental para predecir con precisión cómo las capas de hielo modernas, como las de la Antártida y Groenlandia, se verán afectadas por el cambio climático, dicen los investigadores.
Los hallazgos de los investigadores podrían tener implicaciones importantes sobre cómo las capas de hielo modernas responden al cambio climático. (Crédito de la imagen: Shutterstock) (se abre en una pestaña nueva)
Los modelos actuales que predicen las tasas de pérdida de hielo en estas regiones no tienen en cuenta los valles de los túneles, lo que significa que los investigadores perdieron una pieza importante del rompecabezas. Si comienzan a formarse o «abrirse» nuevos valles de túneles debajo de las capas de hielo modernas (suponiendo que aún no lo hayan hecho), podría alterar drásticamente la velocidad a la que se derriten las capas de hielo, especialmente porque estas estructuras solo tardan unos pocos cientos de años en formarse. el estudio dijo que escribió el personal.
«La velocidad a la que se forman estos canales gigantes significa que son un mecanismo importante pero que actualmente se pasa por alto», dijo Kirkham.
