Sorprendentes esponjas masticadoras de fósiles encontradas en el páramo del fondo marino del Ártico
Sepultado bajo una gruesa capa de hielo marino durante todo el año y casi desprovisto de nutrientes, el Océano Ártico central es un páramo helado donde pocas criaturas son capaces de sobrevivir.
Es por eso que los investigadores del Instituto Alfred Wegener de Alemania (AWI) y sus colegas se sorprendieron tanto al detectar una próspera comunidad de esponjas aterciopeladas de aguas profundas debajo del hielo en 2016. Su barco de investigación rompehielos estaba al norte de Groenlandia, a unas 200 millas de distancia. el Polo Norte, cuando la cámara sumergible que remolcaban captó un jardín de esponjas peludas que alfombraban las cimas de varios volcanes extintos como el moho que cubre una caja de frambuesas. Algunos de ellos incluso se extendían más de un metro de ancho, gigantes para los estándares de esponjas de aguas profundas.
La existencia de tantas esponjas grandes era desconcertante. Las esponjas, que carecen de un tracto digestivo, dependen principalmente de la alimentación por filtración pasiva para recolectar nutrientes del agua que fluye a través de ellas. Pero las corrientes oceánicas en el Océano Ártico central son lentas y pocas partículas se arremolinan en el agua. Las pruebas del tejido de las esponjas también revelaron que esta colonia estaba lejos de ser efímera: su edad promedio era de 300 años. Eso planteó una pregunta: ¿Cómo sobrevivieron estos simples animales durante siglos en un páramo marino? “Las esponjas son animales muy primitivos”, dice Teresa Morganti, bióloga del Instituto Max Planck de Microbiología Marina en Bremen, Alemania. «Es realmente interesante pensar en cómo pueden adaptarse a estas condiciones ambientales extremas».
Para buscar los secretos de la supervivencia de las esponjas, los investigadores de AWI recolectaron muestras de los organismos y el sedimento a su alrededor, que enviaron a Morganti y sus colegas para que las examinaran. Su análisis reveló que el lecho marino no siempre fue estéril: las muestras de sedimentos estaban llenas de fósiles.
Muchos de los fósiles eran caparazones huecos de grandes gusanos de aguas profundas que se anclan al lecho marino con tubos en forma de tubería. Aunque hoy en día no viven gusanos tubulares allí, los científicos no se sorprendieron al encontrar sus caparazones vacíos. Hace miles de años, los gases se filtraron de los respiraderos hidrotermales de estos volcanes sumergidos, creando un hábitat ideal para los gusanos.
Ese ecosistema de filtración que alguna vez fue dinámico sigue influyendo en el área mucho después de que los volcanes se extinguieran, concluyeron los investigadores en un estudio publicado el martes en Comunicaciones de la naturaleza. Las muestras que recolectó el equipo sugieren que las esponjas estaban llenas de bacterias, incluidos microbios simbióticos que parecían ayudar a los animales a adquirir y procesar los nutrientes de los restos fosilizados de sus predecesores. “Una comunidad muere y hay otro organismo, en este caso, esponjas, que colonizó esta área y utilizan la comunidad antigua no solo como sustrato sino también como fuente de alimento”, dice Morganti.
Heidi Meyer, bióloga que estudia los suelos de esponjas de aguas profundas en la Universidad de Bergen en Noruega, estaba intrigada por el descubrimiento de que estas esponjas de aguas profundas se alimentaban de detritos fosilizados. Ella cree que este estilo de alimentación sin precedentes abre la posibilidad de que haya más de estos oasis de esponjas en todo el Océano Ártico. “Definitivamente creo que hay más esponjas que son similares a esta ubicadas a lo largo del [volcanic] ridge”, dice Meyer, que no participó en el nuevo estudio.
Tales oasis serían buenas noticias para una variedad de otras criaturas. Al igual que el coral, las esponjas son ingenieras de ecosistemas eficaces. A medida que crecen, crean una variedad de rincones y grietas para que vivan otros animales. Las esponjas también depositan una superficie pegajosa, similar a una alfombra, para que se asienten las bacterias y los detritos. Según Morganti, esto actúa como un «abrevadero de materia orgánica» que atrae a otros animales de aguas profundas. Cuando inspeccionaron los suelos de esponjas del Ártico, los investigadores también descubrieron pequeños camarones, pequeños gusanos y regordetas estrellas de mar. Incluso mechones de coral de aguas profundas sobresalían de las esponjas comedoras de fósiles que se encontraban debajo.
A medida que las ingeniosas esponjas se construyen sobre las ruinas del antiguo ecosistema de ventilación, crean nuevas oportunidades ecológicas, dice Morganti. “Estos terrenos esponjosos son puntos calientes de la vida en el desierto”, agrega.
