Bally espera presentar una solicitud de casino en Chicago este mes
Bally’s, que recibió el visto bueno del Ayuntamiento el mes pasado para construir el casino de Chicago en el sitio de Tribune Publishing en River West, ya tiene una posibilidad remota de abrir sus instalaciones temporales en Medinah Temple para junio de 2023.
La compañía de casinos con sede en Rhode Island aún tiene que presentar una solicitud para el casino de Chicago ante la Junta de Juegos de Illinois. El licenciatario más reciente, Hard Rock Casino Rockford, tardó 16 meses en obtener la aprobación preliminar de la junta y dos años en abrir un casino temporal.
“Con suerte, estaremos listos para presentar la solicitud a fines de mes”, dijo el miércoles el presidente de Bally, Soo Kim.
Si bien Bally’s hizo su pago inicial prometido de $40 millones a Chicago la semana pasada con la firma de un acuerdo de comunidad anfitriona, es posible que se esté quedando atrás en un cronograma regulatorio ambicioso que incluye obtener la aprobación estatal y pasar por el laberinto de planificación y zonificación de la ciudad.
Kim, de 47 años, socio fundador del fondo de cobertura de Nueva York Standard General, el mayor accionista de la compañía de casinos, dijo que se siente «razonablemente seguro» de que Bally’s obtendrá la aprobación de la Junta de Juego a tiempo para lanzar su casino temporal dentro de 12 meses.
Abrir el casino permanente para el primer trimestre de 2026 también podría ser un desafío, con la oposición constante de los vecinos y nuevas preguntas sobre los planes de Tribune Publishing para sus operaciones de impresión.
Tribune Publishing dijo el jueves que está ejerciendo una opción para extender el arrendamiento de su planta de impresión, que vence en junio de 2023, por otros 10 años. Al mismo tiempo, la empresa matriz de Tribune, el fondo de cobertura Alden Global Capital, compró a través de una subsidiaria una serie de antiguas instalaciones de impresión de Gannett y tiene un contrato para comprar la planta de impresión recientemente inactiva de Milwaukee Journal Sentinel en West Milwaukee.
“Hemos estado trabajando con las partes para encontrar una solución que funcione para todos, con un enfoque en garantizar que la edición impresa continúe sirviendo a nuestros lectores”, dijo Par Ridder, gerente general del Chicago Tribune, en un correo electrónico. “No se ha tomado ninguna decisión de trasladar las operaciones de impresión a Milwaukee”.
Una vez que fue un operador de casinos con sede en Chicago, el nombre de Bally fue comprado en 2023 por Twin River Holdings, una empresa de Rhode Island que cotiza en bolsa, que posee y administra 14 casinos en 10 estados. En junio de 2023, Bally’s hizo su entrada en Illinois con la adquisición de Jumer’s Casino & Hotel en Rock Island por $120 millones, al que rebautizó como Bally’s Quad Cities.
Seleccionada entre tres ofertas competidoras el mes pasado, se espera que la propuesta de Bally para construir un complejo de casinos de $1,740 millones en River West genere $200 millones en ingresos fiscales anuales para la ciudad, transforme un sitio industrial de 30 acres en un bullicioso destino de entretenimiento y envíe la planta de impresión Chicago Tribune empacando desde su antiguo hogar a lo largo del río Chicago.
La ciudad, que confía en los ingresos del casino para tapar sus agujeros de fondos de pensiones públicas, condujo a Bally’s al edificio del Templo de Medinah, un hito vacante de River North, para usarlo como su instalación temporal mientras se construye el casino permanente. El estado permite que los casinos operen en una instalación temporal por hasta dos años, con la posibilidad de solicitar una extensión adicional de 12 meses, antes de abrir una ubicación permanente.
Sin embargo, convertir el Templo de Medinah en un palacio de juego para junio de 2023 podría ser una exageración.
Hard Rock International, con sede en Florida, uno de los tres finalistas de la oferta por el casino de Chicago, presentó su solicitud para un nuevo casino en Rockford en octubre de 2023. La Junta de Juego no otorgó la aprobación preliminar hasta febrero de 2023, y la instalación temporal abrió nueve meses luego.
Hard Rock Rockford recibió una licencia completa de Gaming Board en enero, con una ventana de dos años para construir su instalación permanente propuesta en el sitio del antiguo Clock Tower Resort.
El casino de Rockford, uno de los seis creados por un amplio proyecto de ley de expansión del juego aprobado por el estado en 2023, fue el primero en abrir. Los casinos en los suburbios del sur de East Hazel Crest, Waukegan, Danville y el condado de Williamson tardaron más de un año en ser considerados «preliminarmente adecuados» por la Junta de Juego, el precursor de la apertura incluso de un casino temporal.
Como el último de los seis nuevos casinos que buscan aprobación, y el único que ya tiene licencia para operar en Illinois, la Junta de Juegos dijo que el proceso podría ser un poco más rápido para la propuesta de Bally’s Chicago.
“En términos generales, tener personas y entidades que ya tienen licencia de la IGB podría acelerar el procesamiento”, dijo Marcus Fruchter, administrador de la Junta de Juegos de Illinois, en un correo electrónico el jueves. «Pero… cada solicitud es única y las mismas entidades, inversores y estructura que el IGB autorizó en relación con el casino Bally’s Quad Cities pueden no ser idénticos a lo que Bally’s presenta para su solicitud de licencia de Chicago».
Bally’s tiene la opción de comprar el sitio de la planta de impresión de Nexstar Media Group, con sede en Dallas, el propietario de la estación de televisión más grande del país, que lo adquirió en 2023 como parte de su compra de Tribune Media por $ 4.1 mil millones, la antigua matriz de transmisión de Tribune Publishing.
El plan requiere la demolición de la planta Freedom Center de 41 años y la reubicación de las operaciones de impresión de Tribune para dar paso a la construcción del casino permanente. Pero Tribune Publishing, propietaria del Chicago Tribune y otros diarios importantes, puede tener otros planes.
“Mudarse del Freedom Center requeriría un esfuerzo de planificación prolongado y sería muy, muy costoso”, dijo Ridder. “El punto clave es que hemos ejercido la opción de renovar el contrato de arrendamiento en Freedom Center”.
Tribune Publishing, que fue adquirida por Alden Global Capital en mayo de 2023, está negociando una extensión de arrendamiento de 10 años para la planta que se extendería hasta junio de 2033. Además del Chicago Tribune, la planta también imprime el Wall Street Journal, el New York Times, Chicago Sun-Times y otros periódicos.
Si Tribune Publishing y Nexstar no pueden llegar a un acuerdo sobre la extensión del contrato de arrendamiento, el asunto iría a arbitraje, según fuentes familiarizadas con las negociaciones.
El portavoz de Nexstar, Gary Weitman, se negó a comentar.
Una vez que Bally’s ejerza su opción y compre el sitio, en espera de la aprobación regulatoria, la compañía de casinos se convertirá en el propietario de Tribune Publishing. Bally’s tendrá entonces el derecho de reubicar el Tribune si puede encontrar un sitio comparable para las operaciones de impresión.
Bally’s planea construir un complejo de casino que incluiría una sala de exposiciones, una torre de hotel de 500 habitaciones, un teatro de 3000 asientos, un lugar de música al aire libre, seis restaurantes y una sala de juegos con 3400 máquinas tragamonedas y 170 mesas de juego.
En octubre de 2018, Tribune Media obtuvo la aprobación para un desarrollo planificado de 8,5 millones de pies cuadrados en el sitio que incluye oficinas, un hotel y más de 4000 unidades residenciales. La propuesta de Bally de 1 millón de pies cuadrados ocuparía el 11,8% del espacio de piso permitido bajo el desarrollo planificado existente.
La Asociación de Residentes de River North, que representa a unas 23.000 personas que viven cerca del sitio propuesto de Bally’s, se ha opuesto al casino desde el principio. Antes de la revisión de la planificación de la ciudad, que incluye una oportunidad para la participación de la comunidad, la organización envió recientemente una carta a Bally’s, los funcionarios de la ciudad y la junta de juego con una lista de 42 «ajustes» propuestos al plan.
Las recomendaciones incluyeron una reducción general del desarrollo planificado más amplio, la eliminación de un puente peatonal que conecta el casino con Ward Park y el reemplazo de un lugar de música al aire libre propuesto con un parque «apto para perros».
“No se pueden reducir a cero los impactos negativos de un proyecto como este”, dijo Brian Israel, presidente de la Asociación de Residentes de River North. “Pero queremos reducirlos en la medida de lo posible”.
Si bien Bally’s permanece abierto a la opinión del público para modificar potencialmente la propuesta del casino permanente cuando comience el proceso de planificación, los objetivos más amplios de la ciudad tendrán prioridad, dijo Kim.
“Creo que la carta que enviaron los vecinos de River North refleja una visión muy diferente de lo que se supone que debe lograr este proyecto de lo que quiere la ciudad”, dijo Kim. “La ciudad quiere involucrar a los más de 50 millones de turistas que vienen a Chicago, y los vecinos son más ambivalentes al respecto”.
Bally’s, que originalmente imaginó un casino bajo y sin ventanas para reemplazar la planta de impresión, fue alentado por la ciudad a diseñar un complejo más grande y deslumbrante, y Nexstar le pidió que comprara toda la propiedad de 30 acres, dijo Kim.
Como tal, Bally’s tendrá la opción de desarrollar o vender una gran parte del sitio que no ocupa el complejo de casinos propuesto.
Kim dijo que esas decisiones esperarán hasta que Bally’s tenga un plan de desarrollo finalizado para el casino aprobado por la ciudad, dejando espacio para cambiar elementos según sea necesario durante el proceso de revisión.
Una posible opción podría ser permitir que Tribune Publishing mantenga sus operaciones de impresión en el sitio, aprovechando lo que presumiblemente sería un aumento en la renta y un “flujo de ingresos más material”, dijo Kim.
“Creo que la primera opción sería trasladarlos a otro lugar”, dijo Kim. “Creo que la segunda opción sería trasladarlos a otro lugar del sitio. Y luego, la tercera opción es construir el casino a su alrededor”.
rchannick@chicagotribune.com
