Cerebros de cetáceos vinculados a ricas vidas sociales
Las orcas tienen dialectos específicos de grupo, los cachalotes se cuidan mutuamente y los delfines nariz de botella cooperan con otras especies. Estas habilidades sociales están fuertemente correlacionadas con el tamaño del cerebro en los mamíferos acuáticos, según un estudio reciente en Nature Ecology & Evolution.
Los científicos sugirieron por primera vez una relación entre la vida social y la expansión del cerebro, o encefalización, hace casi tres décadas cuando observaron que los primates con cerebros más grandes vivían típicamente en grupos más grandes. Esta teoría se amplió más tarde para vincular el tamaño del cerebro con otros rasgos sociales, como la resolución de conflictos y la distribución de alimentos.
Michael Muthukrishna, psicólogo económico de la London School of Economics, y sus colegas han estado observando el tamaño del cerebro y la sociabilidad de los cetáceos, mamíferos que incluyen ballenas, delfines y marsopas. Recopilaron un conjunto completo de datos sobre el cerebro y el peso de los cetáceos, el tamaño del grupo y las características sociales. El análisis del equipo, que abarcó 90 especies, mostró que el tamaño del cerebro se predice mejor mediante puntuaciones basadas en varios comportamientos sociales, como la cooperación con otras especies, la caza en grupo y vocalizaciones complejas. Los cerebros más grandes también se asociaron con otros factores, incluida la abundancia dietética y el rango geográfico.
Los autores dicen que estos resultados son consistentes con la teoría de que los cetáceos desarrollaron sus cerebros para enfrentar los desafíos de vivir en un entorno social rico en información. Sin embargo, Robert Barton, un biólogo evolutivo de la Universidad de Durham en el Reino Unido que no participó en el trabajo, advierte contra sacar conclusiones causales de la correlación. También afirma que es importante examinar regiones específicas del cerebro porque pueden haber evolucionado de manera diferente. Por ejemplo, su propio grupo de investigación descubrió que los cerebros de los primates nocturnos desarrollaron estructuras olfativas más grandes (las áreas asociadas con el olfato) que las de las especies diurnas.
Crédito de la imagen: Amanda Montañez Fuente: «Las raíces sociales y culturales del cerebro de las ballenas y los delfines», por Kieran CR Fox y otros en Nature Ecology and Evolution, vol. 1, 11 de noviembre de 2022
Muthukrishna señaló que una limitación importante de su investigación es la falta de estudios disponibles para muchas especies de cetáceos. Agregó que aprender más sobre las ballenas y los delfines puede revelar que otros factores, como la esperanza de vida y la duración de la vida juvenil, también pueden estar involucrados en el tamaño del cerebro.
Comprender cómo los cetáceos desarrollaron cerebros tan grandes podría eventualmente ayudarnos a reconstruir la historia evolutiva de los humanos. Debido a que estos animales viven en un entorno completamente diferente al de los humanos, dijo Muthukrishna, «nos brindan un grupo de control útil para probar hipótesis sobre la evolución humana».
