Cómo responde el cerebro a la belleza
Perseguida por poetas y artistas por igual, la belleza es siempre esquiva. Lo buscamos en la naturaleza, el arte y la filosofía pero también en nuestros teléfonos y muebles. Lo valoramos más allá de lo razonable, buscamos rodearnos de él e incluso nos perderemos en su búsqueda. Nuestro mundo está definido por él y, sin embargo, luchamos por definirlo alguna vez. Como observó el filósofo George Santayana en su libro de 1896 El sentido de la belleza, hay dentro de nosotros “una tendencia muy radical y muy extendida a observar la belleza y valorarla”.
Filósofos como Santayana han intentado durante siglos comprender la belleza, pero tal vez los científicos ahora también estén listos para intentarlo. Y aunque la ciencia aún no puede decirnos qué es la belleza, tal vez pueda decirnos dónde está o dónde no está. En un estudio reciente, un equipo de investigadores de la Universidad de Tsinghua en Beijing y sus colegas examinaron el origen de la belleza y argumentaron que es tan enigmático en nuestro cerebro como lo es en el mundo real.
No faltan teorías sobre lo que hace que un objeto sea estéticamente agradable. Las ideas sobre proporción, armonía, simetría, orden, complejidad y equilibrio han sido estudiadas con gran profundidad por los psicólogos. Las teorías se remontan a 1876, en los primeros días de la psicología experimental, cuando el psicólogo alemán Gustav Fechner proporcionó evidencia de que las personas prefieren los rectángulos con lados en proporción a la proporción áurea (si tiene curiosidad, esa proporción es de aproximadamente 1,6: 1 ).
En ese momento, Fechner estaba inmerso en el proyecto de la «psicofísica externa»: la búsqueda de relaciones matemáticas entre los estímulos y sus percepciones resultantes. Sin embargo, lo que lo fascinaba y lo eludía a la vez era la búsqueda mucho más difícil de la «psicofísica interna»: relacionar los estados del sistema nervioso con las experiencias subjetivas que los acompañan. A pesar de sus experimentos con la proporción áurea, Fechner seguía creyendo que la belleza estaba, en gran medida, en el cerebro del espectador.
Entonces, ¿qué parte de nuestro cerebro responde a la belleza? La respuesta depende de si vemos la belleza como una sola categoría. Los científicos del cerebro que favorecen la idea de tal «centro de belleza» han planteado la hipótesis de que podría vivir en la corteza orbitofrontal, la corteza prefrontal ventromedial o la ínsula. Si esta teoría prevalece, entonces la belleza realmente podría rastrearse hasta una sola región del cerebro. Experimentaríamos la belleza de la misma manera si estuviéramos escuchando una canción de Franz Schubert, mirando una pintura de Diego Velázquez o viendo una cierva guarnecida bajo la luz de las estrellas.
Si la idea de un centro de belleza es correcta, sería una victoria considerable para la teoría de la localización funcional. Bajo este punto de vista, que es ampliamente aceptado y ampliamente cuestionado, gran parte de lo que hace el cerebro es el resultado de módulos altamente especializados. Para simplificar un poco la idea, podríamos imaginarnos asignando notas Post-it a áreas del cerebro con descripciones de funciones debajo: “centro de placer”, “centro de memoria”, “centro visual”, “centro de belleza”. Si bien es probable que alguna versión de esta teoría sea cierta, ciertamente no es el caso de que cualquier tipo de estado mental que pueda describir o intuir esté claramente localizado en algún lugar del cerebro. Aún así, hay evidencia excelente, por ejemplo, de que partes específicas de la corteza visual tienen una selectividad exquisita para el movimiento. Otras partes que no se superponen son claramente activadas solo por caras. Pero por cada estudio cuidadoso que encuentra una función cerebral localizada de manera convincente, hay muchos más que no han logrado unir una región con una descripción de trabajo concreta.
En lugar de agregar potencialmente a la mezcla de estudios no concluyentes y de poca potencia sobre si la percepción de la belleza se localiza en un área específica del cerebro en su investigación reciente, los investigadores de la Universidad de Tsinghua optaron por hacer un metanálisis. Combinaron datos de muchos estudios ya publicados para ver si surgía un resultado consistente. El equipo primero peinó la literatura en busca de todos los estudios de imágenes cerebrales que investigaron las respuestas neuronales de las personas al arte visual y los rostros y que también les pidió que informaran si lo que veían era hermoso o no. Después de revisar los diferentes estudios, los investigadores se quedaron con datos de 49 estudios en total, que representan experimentos de 982 participantes. Los rostros y el arte visual se tomaron como diferentes tipos de cosas bellas, y esto permitió una prueba conceptualmente sencilla de la hipótesis del centro de belleza. Si la belleza trascendente con B mayúscula fuera realmente algo común a los rostros y al arte visual y se procesara en la región del cerebro de belleza con B mayúscula, entonces esta área debería aparecer en todos los estudios, independientemente de que la cosa específica se vea como hermosa. Si no se encontrara tal región, entonces los rostros y el arte visual probablemente serían, como dicen los padres de sus hijos, cada uno hermoso a su manera.
La técnica utilizada para analizar los datos agrupados se conoce como estimación de probabilidad de activación (ALE). Debajo de un poco de formalidad estadística, es una idea intuitiva: tenemos más confianza en las cosas que tienen más votos. ALE considera que cada uno de los 49 estudios es un informe borroso y propenso a errores de una ubicación específica en el cerebro; en términos generales, el punto particular que se «iluminó» cuando se realizó el experimento, junto con una nube de incertidumbre circundante. El tamaño de esta nube de incertidumbre era grande si el estudio tenía pocos participantes y pequeño si había muchos de ellos, modelando así la confianza que surge de recopilar más datos. Luego, estos 49 puntos y sus nubes se fusionaron en un mapa estadístico compuesto, lo que brinda una imagen integrada de la activación cerebral en muchos estudios y un medio para decir qué tan seguros estamos en el consenso entre los experimentos. Si una sola región pequeña brillaba al rojo vivo después de la fusión (todas las nubes eran pequeñas y estaban juntas), eso significaría que se activó de manera confiable en todos los diferentes estudios.
Al realizar este análisis, el equipo de investigación descubrió que las bellas artes visuales y los hermosos rostros provocaban actividad de manera confiable en regiones cerebrales bien definidas. No hay sorpresas aquí: se espera que el cerebro esté haciendo alguna cosa cuando estás mirando un estímulo visual. Sin embargo, las regiones casi no se superponían, lo que desafiaba la idea de que se activaba un centro de belleza común. Si tomamos esto al pie de la letra, entonces la belleza de un rostro no es lo mismo que la belleza de una pintura. La belleza es plural, diversa, incrustada en las particularidades de su medio.
Es posible que el centro de belleza hipotético realmente exista y simplemente no se presentó por una variedad de razones metodológicas. Y sin duda, este único análisis difícilmente resuelve una cuestión tan profunda y difícil como ésta. Sin embargo, eso plantea un punto importante: ¿Qué estamos tratando de lograr aquí? ¿Por qué nos importa si la belleza es una cosa en el cerebro o 10? ¿Esto último haría la belleza 10 veces más maravillosa o la disminuiría 10 veces? Más pertinente: ¿Cómo entendemos la belleza de manera diferente si sabemos dónde señalarla en el cerebro? Probablemente pasarán muchos años, tal vez incluso generaciones, antes de que tengamos algo así como una neurociencia de la estética que tanto los fisiólogos como los humanistas encuentren realmente convincente. Pero podemos estar seguros de que las seducciones de la belleza seguirán llamándonos de regreso a este lugar desordenado, intrigante e inexplorado en el ínterin.
