Nueva herramienta para la genética de la conservación: placenta de foca
Un hecho triste es que a medida que los miembros de una especie se vuelven más raros, tienden a sufrir de endogamia. Esta falta de diversidad genética puede provocar defectos de nacimiento y otros problemas, lo que hace que una especie esté aún más amenazada con el tiempo.
Los conservacionistas prueban de forma rutinaria la composición genética de muchas especies en peligro de extinción para comprender las amenazas a las que se enfrentan y, a veces, para ayudarlas a adaptarse a opciones limitadas de reproducción. No siempre es fácil. A veces, los animales son tan raros que son difíciles de encontrar en la naturaleza, o la única evidencia es que el cabello o las heces pueden no contener mucho ADN. Otras veces, tomar muestras de sangre o tejido para el análisis de ADN puede ser peligroso para los investigadores o los animales. Después de todo, a nadie le gusta que lo asienten y luego lo pinchen con una aguja afilada.
Entonces, ¿cómo recolectan los conservacionistas muestras de ADN que brinden la mayor cantidad de información y representen el menor riesgo para los animales que están estudiando? Una palabra: placenta.
Sí, la placenta. Según un estudio publicado esta semana en la revista finlandesa Annales Zoologici Fennici, la placenta puede ser una valiosa fuente de material genético que puede ayudar a identificar la consanguinidad y revelar otros datos importantes, como el sexo de un recién nacido.
Investigadores de varias universidades e instituciones de Finlandia realizaron experimentos con una de las especies de focas más raras de la Tierra, la foca anillada de carreras (Pusa hispida saimensis). Solo quedan unas 300 de estas focas en peligro crítico, todas en uno de los lagos interiores del país, donde enfrentan la presión continua de los pescadores y el cambio climático, lo que ha llevado a altas tasas de mortalidad infantil por falta de hielo.
A pesar de la escasa población, las focas continúan reproduciéndose. Según el documento, cada año nacen de 50 a 60 crías de foca. Esto significa que queda una cantidad considerable de placenta para posibles pruebas.
Entre 2009 y 2011, los investigadores recolectaron 59 placentas de las camadas de parto congeladas de las focas. La mayoría de las placentas se han descompuesto, pero aún contienen suficiente material genético para ser analizadas. Cada placenta ofrece múltiples oportunidades para la extracción de genes: el lado uterino de la placenta se usa para extraer el ADN de la madre y el lado fetal se usa para extraer el ADN del cachorro.
Los investigadores también tenían algo de ADN de foca real para comparar, pero esa es la parte triste de la historia: el tejido procedía principalmente de cachorros nacidos muertos que se encontraron en los lugares de parto.
Las pruebas de la placenta revelaron mucho sobre los genotipos de los cachorros, principalmente que mostraban los bajos niveles esperados de diversidad genética. Las pruebas no revelaron ninguna información sobre la madre, ni indicaron claramente qué cachorros eran hermanos (posiblemente porque sus genes se superponen demasiado).
La prueba es la primera en demostrar el valor de la placenta para el control genético, escribieron los investigadores. Agregaron que si bien la prueba no generó muchos datos, las pruebas de secuenciación genética más avanzadas pueden revelar más en un futuro cercano. Y la tecnología podría desempeñar un papel particularmente importante en la conservación de la foca anillada de los caballos de carreras, porque mientras que recolectar muestras de la vida silvestre «esquiva y escurridiza» es casi imposible, recolectar la placenta es relativamente fácil.
Por supuesto, este enfoque no puede funcionar para todas las especies. Los pinnípedos (focas) son uno de los pocos grupos que no comen regularmente su propia placenta, por lo que es posible que no haya muestras disponibles para otros animales. Sin embargo, hay muchas especies de focas en peligro de extinción en todo el mundo, y los investigadores predicen que la técnica de prueba de placenta podría ser valiosa para varias de ellas. Es otra herramienta en el bolsillo de los biólogos de la conservación que podría ayudar a salvar de la extinción a las especies endogámicas en peligro crítico.
Foto de Juha Taskinen a través de NOAA Fisheries
