¿Cuándo recibirán los niños la vacuna contra el COVID?
Mientras los adultos de todo el mundo luchan por vacunarse contra el COVID-19, las compañías farmacéuticas están dirigiendo su atención a una cuarta parte de la población que permanece sin vacunar: los niños.
Varias compañías farmacéuticas están realizando ensayos clínicos en adolescentes o niños pequeños. Pfizer ya está probando su vacuna en niños de 12 a 15 años, y los resultados que acaba de anunciar muestran que funciona bien para prevenir el COVID en ese grupo de edad. *Moderna ha estado probando su vacuna en niños de entre 12 y 17 años. Ambas compañías comenzaron pruebas este mes en niños entre las edades de 6 meses y 11 años. Johnson & Johnson también describió recientemente planes para probar su vacuna en niños pequeños y adolescentes.
Dado que la mayoría de los niños tienen un bajo riesgo de complicaciones por la COVID, la necesidad de una vacuna pediátrica para la enfermedad no parece ser urgente. Pero los científicos dicen que es posible que la epidemia nunca se contenga por completo hasta que los niños estén vacunados. Cuando vacunamos solo a adultos, dejamos «una gran población inmunológicamente ingenua», dijo James H. Conway, pediatra y director asociado de ciencias de la salud en la Facultad de Medicina y el Instituto de Salud Pública para la Salud Global de la UW. . Sin una vacuna pediátrica, «incluso si nuestros hijos no desarrollaran la enfermedad, la enfermedad existiría y continuaría circulando de manera rutinaria».
De hecho, investigaciones recientes muestran que las infecciones infantiles son más comunes de lo que creen las autoridades de salud pública. En un artículo de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades publicado a principios de este mes, los investigadores analizaron muestras de sangre recolectadas de forma rutinaria de personas menores de 18 años en Mississippi entre mayo de 2023 y septiembre de 2023. Aunque el estado ha recibido solo alrededor de 9,000 informes de niños que contrajeron COVID hasta septiembre, un análisis de anticuerpos contra el coronavirus en la sangre muestra que alrededor de 114,000 de ellos en realidad tienen el patógeno, es decir, la cantidad de niños y adolescentes que el virus ha infectado. Eso es casi 13 veces el récord estatal.
El resultado de estos hallazgos es que los niños deben vacunarse si EE. UU. quiere lograr la inmunidad colectiva. «Si consideramos el hecho de que [people] Las personas menores de 18 años son en realidad el 25 por ciento de la población de los EE. UU., y probablemente un porcentaje mayor de la población mundial, y realmente debemos asegurarnos de que los niños sean parte de la población inmune a las vacunas», dijo Yvonne Maldonado, Departamento de Pediatría, Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford Médico de Enfermedades Infecciosas y Presidente del Comité de Enfermedades Infecciosas de la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP).
Aunque los niños generalmente tienen un menor riesgo de complicaciones por COVID, algunos no tienen tanta suerte. Según datos de la AAP publicados el 18 de marzo, más de 13,500 niños en los Estados Unidos han sido hospitalizados con la enfermedad y 268 han muerto. Algunos de estos niños pueden tener asma, diabetes, enfermedades cardíacas, obesidad o afecciones genéticas, neurológicas o metabólicas, todas las cuales aumentan el riesgo de complicaciones por COVID de las personas, dicen los CDC. La raza y el origen étnico también afectan el riesgo: según un estudio de los CDC de agosto de 2023, los niños negros tienen cinco veces más hospitalizaciones por COVID-19 que los niños blancos y ocho veces más que los niños latinos o hispanos. Desde mayo pasado, alrededor de 2600 niños y adolescentes de EE. UU. también han desarrollado una afección rara llamada síndrome inflamatorio multisistémico en la infancia (MIS-C) semanas después de contraer COVID, y 33 de ellos han muerto.
Por lo tanto, es crucial vacunar a los niños para frenar la propagación del coronavirus y proteger a los jóvenes en riesgo. Pero «cuando se habla de vacunar a los niños, todos quieren asegurarse de que sea seguro», dijo Jennifer Nayak, médica pediátrica de enfermedades infecciosas en el Centro Médico de la Universidad de Rochester que ayuda a administrar una clínica en Moderna. Prueba de niños. Eso significa que los ensayos clínicos cuidadosos son esenciales, dijo. Los investigadores también deben tener especial cuidado para minimizar los riesgos para los niños que participan en estos ensayos. Los niños no siempre entienden los riesgos que implica participar en ensayos, por lo que no pueden dar su consentimiento informado, dijo Nayak.
Esa es una de las razones por las que las compañías farmacéuticas han esperado tanto para comenzar a probar vacunas en niños. Conway dijo que esperan tener meses de datos para demostrar que la vacuna es segura para los adultos en primer lugar. También quieren ver qué sucede con los adultos vacunados que posteriormente están expuestos al coronavirus para «asegurarse de que si ha sido vacunado y luego se infecta, no tiene una respuesta inmune extraña y aumentada a la enfermedad». Eso podría ser peligroso, explicó. Por ejemplo, esta respuesta se observó en algunos niños que recibieron la nueva vacuna contra el dengue en Filipinas en 2016 y 2017 y luego estuvieron expuestos al virus del dengue.
Los investigadores también quieren asegurarse de que la vacuna COVID no provoque una respuesta similar a MIS-C. No esperaban este resultado porque la respuesta inmunitaria observada en los niños con MIS-C era diferente del tipo de respuesta inmunitaria que provoca la vacuna en los adultos. Pero todavía quieren estar seguros. «¿Estamos particularmente preocupados por esto? No, pero es una de las razones más importantes por las que se debe estudiar una vacuna en la población pediátrica», dijo Nayak. En cuanto a si los niños experimentarán más efectos secundarios de la vacuna COVID que los adultos, nadie lo sabe todavía. «Los niños pueden tener más reacciones, lo que significa más fiebre o dolor en el brazo», dijo Maldonado, «pero podrían ser muy similares».
Para el ensayo, los investigadores primero probarán varias dosis de la vacuna en pequeños grupos de niños de una edad específica para determinar la dosis que brinda protección sin causar muchos efectos secundarios. «Esencialmente, Ricitos de oro: este es demasiado caliente, este es demasiado frío, este es perfecto», dijo Conway. Luego asignarían lo que pensaron que era la mejor dosis a miles de niños y los seguirían a ellos y a un grupo similar de niños que recibieron inyecciones de placebo a lo largo del tiempo para ver qué probabilidades tenían de contraer COVID.
Las compañías farmacéuticas comenzaron los ensayos en adolescentes porque son más similares a los adultos. Estas empresas están cambiando lentamente a una cohorte más joven. Comenzar con los adolescentes también es algo bueno desde una perspectiva de salud pública: tienen más probabilidades de propagar el virus que los niños más pequeños y tienen más probabilidades de enfermarse gravemente que los niños más pequeños, dijo Nayak. Aún así, la Academia Estadounidense de Pediatría sostiene que incluso sin una vacuna para niños pequeños y adolescentes, la reapertura de las escuelas es segura si se implementan medidas de seguridad y la propagación comunitaria es limitada. Parte del motivo de esta recomendación es que existen riesgos psicológicos, emocionales y educativos asociados con no tener escuelas presenciales, y que los niños «no parecen ser el principal impulsor» cuando se trata de la propagación general de COVID en la comunidad, dijo Conway.
Los investigadores no están seguros de cuándo la vacuna para niños estará ampliamente disponible porque dependerá de los resultados de los ensayos clínicos y del proceso de aprobación de la FDA. Pero Conway dijo que espera que estén listos para niños de 12 a 16 años este verano, niños de 5 a 11 años a principios de 2023 y luego bebés y niños pequeños. Maldonado espera que una vacuna para la cohorte más joven también esté disponible a principios de 2023.
Conway dijo que estaba complacido con la forma en que se diseñaron y organizaron los ensayos clínicos de COVID para jóvenes porque equilibraron la necesidad de seguridad y velocidad. Los niños merecen protección, ya sea en ensayos clínicos o en el mundo real, pueden estar expuestos a la enfermedad. «Necesitamos ser una voz para los niños», dijo. «Deberían ser protegidos».
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*Nota del editor (31/03/21): Esta oración se ha actualizado para incluir los resultados de los ensayos de Pfizer y BioNTech de una vacuna COVID-19 en adolescentes.
