Hace un siglo, la gente estaba harta de las medidas pandémicas y pagó por ello

El siguiente artículo se reproduce con permiso. The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.

Imagine que Estados Unidos está luchando contra una epidemia mortal.

Los funcionarios estatales y locales han instituido una serie de medidas de distanciamiento social, prohibiciones de reunión, cierres y órdenes de uso de máscaras para detener la ola de casos y muertes.

La respuesta pública ha sido un cumplimiento generalizado, con quejas, rechazos e incluso un desprecio flagrante. A medida que los días se convirtieron en semanas en meses, estas restricciones se volvieron cada vez más insoportables.

Los propietarios de teatros y salas de baile se quejaron de su pérdida financiera.

El clero lamentó el cierre de las iglesias, mientras que se permitió que las oficinas, las fábricas y, en algunos casos, incluso los salones permanecieran abiertos.

Los funcionarios debaten si es más seguro para los niños estar en el salón de clases o en casa.

Muchos ciudadanos se niegan a usar máscaras en público, algunos se quejan de que se sienten incómodos y otros argumentan que el gobierno no tiene derecho a violar sus libertades civiles.

Si bien suena familiar en 2023, estas son descripciones reales de Estados Unidos durante la mortal pandemia de gripe de 1918. En mi investigación como historiador de la medicina, he visto una y otra vez que nuestras epidemias actuales reflejan en muchos aspectos las que experimentaron nuestros antepasados ​​hace un siglo.

A medida que la pandemia de COVID-19 entra en su segundo año, muchos se preguntan cuándo la vida volverá a ser como era antes del coronavirus. Por supuesto, la historia no es una plantilla exacta para el futuro. Pero la forma en que los estadounidenses emergieron de la pandemia anterior podría dar pistas sobre cómo será la vida después de esta.

Prepárate para el fin de la pandemia

Al igual que el COVID-19, la pandemia de gripe de 1918 estaba en pleno apogeo, desde un puñado de casos informados en unas pocas ciudades hasta un brote a nivel nacional en cuestión de semanas. Muchas comunidades han emitido rondas de varias órdenes de cierre, correspondientes al flujo y reflujo de sus epidemias, en un intento por controlar la enfermedad.

Estas órdenes de distanciamiento social han ayudado a reducir el número de casos y muertes. Sin embargo, como hoy, a menudo resultaron difíciles de mantener. A fines del otoño, semanas después de que entraron en vigencia las órdenes de distanciamiento social, la pandemia parecía estar llegando a su fin a medida que disminuían las nuevas infecciones.

La gente clama por un regreso a la vida normal. Las empresas están instando a los funcionarios a permitir la reapertura. Creyendo que la pandemia había terminado, las autoridades estatales y locales comenzaron a revertir las órdenes de salud pública. El país volcará sus esfuerzos para hacer frente a los devastadores problemas causados ​​por la gripe.

Para los amigos, familiares y colegas de los cientos de miles de estadounidenses muertos, la vida después de la pandemia ha estado llena de tristeza y dolor. Muchas personas que aún se están recuperando de una enfermedad necesitan apoyo y atención durante su recuperación.

En ausencia de redes de seguridad federales o estatales, las organizaciones benéficas se movieron rápidamente para brindar recursos a las familias que perdieron el sostén de la familia o para albergar a innumerables niños huérfanos por enfermedades.

Sin embargo, para la gran mayoría de los estadounidenses, la vida después de la pandemia parece ser una zambullida en la normalidad. Muchos han pasado semanas en la ciudad con noches, eventos deportivos, servicios religiosos, interacciones en el aula y reuniones familiares anhelando volver a sus viejos tiempos.

Siguiendo el ejemplo de los funcionarios que anuncian el fin de la pandemia, los estadounidenses están abrumadoramente ansiosos por volver a sus rutinas previas a la pandemia. Se agolparon en salas de cine y salas de baile, se agolparon en tiendas y comercios, se reunieron con amigos y familiares.

Las autoridades advirtieron a la nación que la cantidad de casos y muertes podría continuar durante meses. Sin embargo, la carga sobre la salud pública ahora no recae en la política, sino en la responsabilidad individual.

Como era de esperar, la pandemia continuó propagándose, extendiéndose a una tercera ola mortal que duró hasta la primavera de 1919 y una cuarta en el invierno de 1920. Algunos funcionarios culpan a los estadounidenses descuidados por el resurgimiento. Otros restaron importancia a los casos nuevos o dirigieron su atención a asuntos de salud pública más rutinarios, incluidas otras enfermedades, inspecciones de restaurantes e higiene.

A pesar de la pandemia en curso, la gripe rápidamente se convirtió en noticia vieja. Una vez que un titular de primera plana de rutina, el reportaje se redujo rápidamente a los recortes esporádicos enterrados en las contraportadas de los periódicos de todo el país. El país ha avanzado, adaptándose al número de víctimas y muertes inminentes por la pandemia. La gente es en gran medida reacia a reanudar las medidas de salud pública social y económicamente dañinas.

difícil de sostener

Nuestro ex podría ser perdonado por no quedarse más tiempo. Primero, Estados Unidos está ansioso por celebrar el reciente final de la Primera Guerra Mundial, un evento que puede haber sido más importante en la vida estadounidense que la pandemia.

En segundo lugar, a principios del siglo XX, la tasa de muerte por enfermedades era mucho mayor, con flagelos como la difteria, el sarampión, la tuberculosis, la fiebre tifoidea, la tos ferina, la escarlatina y la neumonía que mataban a decenas de miles de estadounidenses cada año. Además, ni la etiología ni la epidemiología de la influenza se comprenden bien, y muchos expertos siguen sin estar convencidos de que las medidas de distanciamiento social tengan un impacto medible.

Al final, no existe una vacuna eficaz contra la gripe para salvar al mundo de los estragos de la enfermedad. De hecho, el virus de la influenza no se descubriría hasta dentro de 15 años, y una vacuna segura y eficaz no estuvo disponible para la población en general hasta 1945. Dada la información y las herramientas limitadas a su disposición, es posible que los estadounidenses hayan soportado restricciones de salud pública durante el tiempo que fuera razonable.

Un siglo después, y un año después de la pandemia de COVID-19, es comprensible que la gente ahora esté demasiado ansiosa por volver a sus vidas pasadas. El final de esta pandemia inevitablemente llegará, como cada vez que la humanidad lo ha vivido antes.

Pero si podemos aprender algo de la historia de la pandemia de influenza de 1918 y nuestra experiencia con el COVID-19 hasta ahora, es que un regreso prematuro a la vida anterior a la pandemia podría generar más casos y más muertes.

Los estadounidenses de hoy tienen una ventaja significativa sobre hace un siglo. Tenemos una mejor comprensión de la virología y la epidemiología. Sabemos que el distanciamiento social y el uso de mascarillas ayudan a salvar vidas. Fundamentalmente, estamos implementando múltiples vacunas seguras y efectivas, y las dosis semanales son cada vez más rápidas.

Mantener todos estos factores que combaten el coronavirus o relajarlos podría significar la diferencia entre una nueva oleada de enfermedades y un final más rápido de la pandemia. El COVID-19 se propaga más fácilmente que la gripe y algunas variantes inquietantes del SARS-CoV-2 se han propagado a nivel mundial. La tercera ola mortal de la gripe en 1919 mostró lo que sucede cuando las personas bajan la guardia demasiado pronto.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el texto original.