Comer en exceso por la noche puede desincronizar el peso y la salud

Cuando cae la noche, a menudo me encuentro buscando un bocadillo. A veces, el impulso proviene de un poco de hambre, pero lo más probable es que me dirija a la cocina sin pensar. Sé que no soy el único con este hábito satisfactorio pero potencialmente problemático.

El refrigerio nocturno ocasional no es motivo de preocupación. Pero los atracones nocturnos merecen una mirada más cercana. Los expertos pueden debatir si los atracones nocturnos merecen su propia categoría de diagnóstico, pero no discutirán sobre la importancia del problema.

Como se describe en «Out of Sync», un artículo de la última edición de The Scientist, comer en el momento equivocado puede alterar el ciclo metabólico del cuerpo, lo que lleva al aumento de peso y otros problemas. Según el artículo, la nueva investigación continúa «aumentando la creciente comprensión de que nuestro metabolismo está impulsado por mecanismos circadianos escritos en nuestros genes, y que las inconsistencias entre los dos pueden causar estragos en nuestros sistemas».

Dos tipos de trastornos alimentarios nocturnos

Los trastornos alimentarios relacionados con el sueño son una afección bien conocida, pero no está claro qué tan común es. Las personas con este problema comen mientras sonámbulos, o en el estado de oscuridad entre el sueño y la vigilia. A menudo no son conscientes de lo que están haciendo, por lo que pueden despertarse y encontrar envoltorios de dulces esparcidos por su cama, pero no recuerdan haber comido los dulces. El Dr. Brandon R. Peters, especialista en medicina del sueño del Centro Stanford para la Ciencia y la Medicina del Sueño, describió un caso de un trastorno alimentario relacionado con el sueño en The Huffington Post el mes pasado.

Un problema mejor documentado es el síndrome de alimentación nocturna, en el que las personas comen la mayor parte de su alimentación a altas horas de la noche. Un estudio publicado en JAMA encontró que a las 6 p. m., las personas con síndrome de alimentación nocturna consumían un poco más de un tercio de sus calorías diarias, mientras que un grupo de control consumía casi las tres cuartas partes. Sin embargo, entre las 8 p. m. y las 6 a. m., los comedores nocturnos consumieron el 56 por ciento de sus calorías diarias, en comparación con el 15 por ciento del grupo de control.

El síndrome de alimentación nocturna afecta a 1 o 2 de cada 100 personas en la población general. El trastorno fue descrito por primera vez en la década de 1950 por el Dr. Albert J. Stunkard, psiquiatra de la Universidad de Pensilvania. Los investigadores han explorado recientemente su vínculo con el aumento de peso. El problema afecta entre el 9 y el 14 por ciento de las personas que buscan tratamiento en clínicas de obesidad, y hasta el 27 por ciento de las personas con obesidad severa.

El síndrome de alimentación nocturna también puede ocurrir en personas que reciben tratamiento en clínicas de salud mental. En un estudio de pacientes ambulatorios psiquiátricos en Pensilvania y Minnesota, el 12 por ciento tenía síndrome de alimentación nocturna. Los comedores nocturnos también tenían más probabilidades de ser adictos que otros en el estudio. Otra investigación ha demostrado que las personas con síndrome de alimentación nocturna tienden a desarrollar una forma única de depresión. Contrariamente al patrón habitual de depresión más pronunciada más temprano en el día, los comedores nocturnos tendían a deprimirse más por la noche.

No está claro qué causa el síndrome de alimentación nocturna y por qué está relacionado con la depresión o la adicción. Una teoría es que el síndrome de alimentación nocturna implica un desequilibrio en las hormonas que regulan el sueño, el apetito o el estado de ánimo. Dado que los refrigerios nocturnos a menudo involucran alimentos «reconfortantes» ricos en carbohidratos, la teoría es que el síndrome de alimentación nocturna es una forma de automedicación.

Rompe el ciclo

Dado el vínculo entre la privación del sueño y el aumento de peso, es casi seguro que el sueño y la dieta estén relacionados. Así que dormir lo suficiente puede ser un sustituto beneficioso para un viaje nocturno al refrigerador. Hasta que se sepa más sobre el síndrome de alimentación nocturna, es mejor adoptar un enfoque amplio para detenerlo.

• Consulte a su médico para una evaluación de salud completa.
• Una evaluación por parte de un profesional de la salud mental es una buena idea para determinar si otro trastorno mental está causando sus problemas de alimentación. Si es así, tratar los problemas de salud mental subyacentes, como la depresión o la ansiedad, puede mejorar los hábitos alimenticios y aumentar las posibilidades de acostarse más temprano.
• Consultar con un nutricionista sobre cómo controlar mejor el ritmo de las comidas a lo largo del día puede ayudar a romper el ciclo de comer tarde en la noche.
• Los informes de casos sugieren que algunas personas pueden mejorar sus hábitos alimenticios si notan los problemas y tratan de identificar sus factores desencadenantes.
• Un tipo de terapia de conversación llamada terapia cognitiva conductual puede ayudar. Las técnicas de reducción del estrés pueden ayudar a evitar viajes al refrigerador.
• Los estudios preliminares sugieren que el fármaco anticonvulsivo topiramato (Topamax) o un antidepresivo inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina (ISRS) como la sertralina (Zoloft) también pueden ser efectivos.

Una versión anterior de este artículo apareció en InteliHealth.com