¿Por qué el glioblastoma, el cáncer que mató a John McCain, es tan mortal?

El siguiente artículo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las investigaciones más recientes.

El senador John McCain soportó palizas y torturas como prisionero de guerra, pero en julio de 2017 se encontró con un enemigo al que finalmente no pudo vencer. El 25 de agosto de 2018, un tipo de cáncer cerebral agresivo y mortal conocido como glioblastoma o GBM, le quitó la vida a McCain.

Un hombre conocido por su resistencia imparable, su optimismo generalizado y su espíritu personal intransigente, no pudo combinarse con los milagros de la medicina moderna para derrotar al insidioso enemigo del cáncer cerebral.

¿Por qué GBM es tan mortal? ¿Por qué tantas personas, que pueden tener todos los recursos materiales y financieros a su disposición, son incapaces de derrotar a este terrible enemigo? El Senador Edward M. Kennedy murió de la enfermedad hace exactamente nueve años. En 2015, GBM también se cobró la vida de Joseph «Beau» Biden III, hijo del exvicepresidente Joe Biden. Mata a unas 15.000 personas en los Estados Unidos cada año. La mayoría de las personas diagnosticadas con la enfermedad sobreviven menos de dos años.

¿Alguna persona se cura de GBM y, de ser así, por qué la mayoría de las personas afectadas por la enfermedad no se curan?

Soy médico y científico que investiga formas de detener el GBM. Si bien estamos tristes y devastados por el fallecimiento del Senador McCain, estamos progresando en el tratamiento de esta enfermedad.

una batalla en curso

Para 1970, el cáncer se había convertido en la segunda causa principal de muerte en los Estados Unidos. Este sigue siendo el caso hoy en día, cobrando aproximadamente 600.000 vidas cada año.

En 1971, el presidente Richard Nixon firmó la Ley Nacional del Cáncer. Si bien la legislación no incluía las palabras «guerra contra el cáncer», las palabras se popularizaron rápidamente. Ha comenzado un esfuerzo concertado para encontrar una cura para la enfermedad maligna.

La histórica legislación amplía los poderes del director del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) para realizar programas de investigación y colaborar con otras agencias para dirigir los esfuerzos educativos destinados a reducir la mortalidad por cáncer en los Estados Unidos. La Ley crea un «presupuesto de derivación» para el NCI, presentado directamente por el Director del NCI al Presidente y al Congreso de los EE. UU., lo que subraya la prioridad del gobierno de los EE. UU. de reducir la mortalidad por cáncer.

La inversión del NCI en la investigación del cáncer, junto con los miles de millones de dólares de la industria farmacéutica, sin duda ha tenido un impacto profundamente positivo en la prevención, el diagnóstico y el tratamiento del cáncer. Sin embargo, a diferencia del éxito de una década de la búsqueda de nuestra nación para llevar a los humanos a la luna, ganar la guerra contra el cáncer ha demostrado ser una meta mucho más difícil de alcanzar, y mucho más larga que 10 años.

Si bien décadas de investigación han producido muchos tratamientos nuevos y efectivos, la investigación también ha revelado la notable complejidad de muchos tipos de cáncer, especialmente aquellos que se han propagado más allá del sitio de origen del tumor.

primer hombre en batalla

GBM es el primer cáncer que se somete a un análisis genético completo como parte del Atlas del Genoma del Cáncer, un proyecto multimillonario dirigido por el NCI. Esta ambiciosa búsqueda tiene como objetivo analizar exhaustivamente los patrones de expresión génica y las secuencias de ADN en varios cánceres humanos y hacer públicos los datos para que los científicos los estudien. Ha sido un cambio de juego en la lucha contra el cáncer.

Por ejemplo, los científicos han aprendido que GBM, como muchos tipos de cáncer, no es una sola enfermedad. Aunque dos pacientes pueden recibir el mismo diagnóstico de GBM y pueden tener tumores que parecen casi idénticos bajo el microscopio, a nivel celular estos tumores pueden ser muy diferentes, con diferentes mutaciones en el código de ADN y diferentes vías que impulsan el crecimiento del tumor. Este entendimiento significa que es poco probable que un solo tratamiento tenga el mismo efecto en todas las personas con el mismo diagnóstico de GBM.

Esencialmente, estos pacientes no desarrollaron la misma enfermedad. Esta nueva comprensión, si bien es importante para dar forma a nuestras estrategias futuras para el tratamiento de GBM, también nos permite darnos cuenta de que el enemigo al que nos enfrentamos en GBM es más insidioso de lo que se pensaba.

Para agregar a esta complejidad, ahora entendemos que incluso dentro del tumor de un paciente determinado, las células cancerosas individuales pueden incluso diferir significativamente entre sí, diferenciadas con el tiempo a través del rápido crecimiento y la acumulación de distintas mutaciones dentro de diferentes células tumorales. Esto significa que el mismo tratamiento dirigido a las células tumorales en un solo paciente puede no eliminar todas las células cancerosas con el mismo efecto. Esto permite que las células tumorales resistentes en la población vuelvan a crecer frente a tratamientos inicialmente potencialmente efectivos.

Abordar esta complejidad a nivel celular para desarrollar tratamientos que sean efectivos contra todas las células tumorales en el cuerpo de un paciente es un gran desafío para tumores como GBM. Es probable que explique gran parte de la resistencia a los medicamentos en la enfermedad.

tácticas de invasión

Otra característica del GBM es la agresividad de la enfermedad. Las células tumorales GBM esencialmente se arrastran fuera de la masa tumoral principal y se incrustan en lo profundo del cerebro normal, a menudo escondidas detrás de una barrera protectora llamada barrera hematoencefálica. Esta característica invasiva significa que, si bien los neurocirujanos a menudo pueden extirpar la masa tumoral central principal en GBM, las protuberancias invasivas en forma de dedos pueden sobresalir en otras áreas del cerebro. Las islas de células tumorales migradas a distancia no pueden eliminarse de forma eficaz mediante cirugía.

La radioterapia es eficaz para controlar el crecimiento tumoral, pero la dosis de radiación que se puede administrar al cerebro normal es limitada. La quimioterapia con temozolomida actualmente extiende la supervivencia en un promedio de varios meses. Pero la barrera hematoencefálica, o células especializadas que mantienen las amenazas alejadas del cerebro, restringe la entrada de muchos tratamientos farmacológicos en el cerebro, y las poblaciones mixtas de células tumorales están preparadas para crecer a partir de células cancerosas que son resistentes al fármaco. Proxy que sí pasa.

cautelosamente optimista

Cuando uno hace un balance de lo que sabemos sobre GBM, es fácil desanimarse y quizás concluir que estamos frente a un enemigo insuperable. Tales conclusiones podrían estar justificadas, si no fuera por el hecho de que, a pesar de la increíble complejidad y los desafíos de tratar con éxito el GBM, existen sobrevivientes a largo plazo de la enfermedad.

Según un estudio sistemático de 573 pacientes con GBM, la tasa de supervivencia a largo plazo con regímenes de tratamiento estándar, es decir, supervivencia 5 años o más después del diagnóstico, fue del 9,8 %. Si bien el 9,8% es una tasa inaceptablemente baja, es una clara evidencia de que la supervivencia a largo plazo es factible.

Aprendimos que los sobrevivientes tendían a ser menores de 50 años, tenían tumores que podían someterse a una resección quirúrgica más extensa en el momento del diagnóstico y tenían firmas moleculares que predecían una mejor respuesta a la quimioterapia.

Los avances recientes en la terapia de GBM también han dado lugar a la aparición de una nueva tecnología de dispositivo que proporciona campos eléctricos alternos de baja intensidad llamados campos de tratamiento de tumores. No se informaron datos de supervivencia a largo plazo para la adición de áreas tratadas con tumores a la terapia estándar, pero en un ensayo de Fase III finalizado recientemente que involucró a 695 pacientes, la mediana de supervivencia aumentó en 4,9 meses, de 16,0 meses a 20,9 meses. También se pueden observar mejoras en la supervivencia a largo plazo en pacientes que reciben esta terapia combinada.

Quizás nuestra mayor esperanza proviene de las estrategias de tratamiento emergentes, como la inmunoterapia y los enfoques de medicina personalizada. Nuestros sistemas inmunológicos son intrínsecamente capaces de lidiar con la complejidad y la diversidad, y necesitan responder de manera rápida y efectiva a innumerables amenazas infecciosas desconocidas y en constante cambio del medio ambiente. El campo recién comienza a comprender cómo aprovechar esta letalidad poderosa y adaptable para estudiar las células cancerosas de manera integral. Hemos observado resultados alentadores de supervivencia a largo plazo para pacientes con GBM en los primeros ensayos clínicos de inmunoterapia y actualmente estamos evaluando la eficacia de estos tratamientos en ensayos clínicos a gran escala en nuestro centro médico.

La batalla contra el cáncer ha resultado ser más dura, larga y complicada de lo que muchos habían imaginado en 1971. Si bien las tasas de curación de algunas enfermedades malignas, como la leucemia infantil, han avanzado de manera espectacular, es posible que GBM se haya resistido firmemente al progreso transformador en las últimas décadas. Sin embargo, a través de la diligencia y la persistencia, hemos comenzado a comprender mejor al enemigo al que nos enfrentamos en la raíz de este agresivo cáncer cerebral. Este entendimiento cambió nuestros planes de ataque y comenzó a demostrar que un gran avance era posible e inminente.

El Senador McCain será recordado por sus muchas contribuciones, logros y sacrificios al servicio de nuestro país. También fue uno de los 600.000 estadounidenses y 8,2 millones de personas que perdieron la vida a causa del cáncer este año. Entre las muchas cosas de su vida para ser recordadas, respetadas y apreciadas, que el legado de batalla de este guerrero nos recuerde que en su memoria avanza la guerra contra el cáncer en honor a todos aquellos que han sido y serán afectados por esta enfermedad. afectado.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el texto original.