Nueve cosas importantes que hemos aprendido hasta ahora sobre la pandemia de coronavirus
Nota del editor (04/09/20): Seis meses después de que el COVID-19 fuera declarado pandemia, esta historia se volvió a publicar para recordar a los científicos mucho de lo que se ha aprendido sobre la enfermedad y cómo se propaga.
Estamos en medio de una pandemia aterradora y confusa, con información nueva y a veces contradictoria sobre COVID-19. Al principio, gran parte de los consejos de salud pública se basaban en lo que sabíamos sobre brotes de enfermedades anteriores. Pero el nuevo coronavirus se comporta de formas inesperadas que pueden ser difíciles de seguir. Además, las personas tienden a recordar lo primero que saben sobre temas nuevos, un fenómeno conocido como «sesgo de anclaje», y reemplazar la información antigua con nuevos conocimientos es un desafío psicológico. Estas son las nueve cosas más importantes que hemos aprendido sobre el SARS-CoV-2 en los últimos siete meses, y por qué no las entendimos o apreciamos completamente en primer lugar.
Explosivo COVID-19 puede ocurrir en cualquier lugar. Durante los primeros meses de la pandemia, hubo muchas ilusiones y otras ideas (por ejemplo, es problema de otra persona): los chinos lo obtuvieron por el lugar donde compraron sus comestibles. Los italianos lo entienden porque se saludan con un beso en la mejilla. Las personas en los cruceros lo obtienen por el buffet. Las personas que vivían en hogares de ancianos lo contrajeron porque estaban debilitados. Los neoyorquinos lo entienden porque la ciudad está abarrotada. Ahora sabemos que los brotes pueden ocurrir en áreas urbanas, rurales, suburbanas y en cualquier cultura del mundo.
El COVID-19 puede enfermar y matar a cualquiera. Las primeras víctimas de la pandemia eran mayores o tenían problemas de salud. La edad y la fragilidad siguen siendo factores de riesgo de enfermedad grave y muerte, pero ahora sabemos que la enfermedad puede matar a personas jóvenes y sanas. Puede matar a los jóvenes. Puede matar a los adolescentes. Puede matar a los niños.
Las superficies contaminadas no son un peligro importante. Anteriormente, los expertos en salud pública aconsejaron a las personas que se laven las manos con frecuencia (mientras cantan «Feliz cumpleaños» dos veces), desinfecten las superficies y eviten tocarse la cara. Esto se basa en investigaciones sobre cómo se propagan otras enfermedades, como el norovirus y el virus que causa el resfriado común. Lavarse las manos regularmente (y evitar darse la mano) sigue siendo una buena idea, pero ahora sabemos que las superficies no son los principales vectores del SARS-CoV-2.
Esto es en el aire. Al principio, los expertos pensaron que el virus se propagaba principalmente a través de bolas de moco y saliva que expulsan las personas al toser o estornudar. Piensan que las gotas son lo suficientemente pesadas como para caer del aire muy rápidamente. Según los primeros casos de transmisión hospitalaria, el virus parecía estar en aerosol, es decir, flotando en el aire como partículas lo suficientemente pequeñas como para flotar, solo a través de ciertos procedimientos médicos, como poner a las personas en ventiladores. Pero ahora sabemos que el virus se expulsa en gotitas de varios tamaños, algunas de las cuales son lo suficientemente pequeñas como para permanecer en el aire, especialmente en espacios interiores mal ventilados.
Muchas personas son contagiosas sin enfermarse. Otras enfermedades respiratorias hacen que las personas tosan y estornuden. El brote original de SARS enfermó a la gente tan rápido que la mayoría fue al hospital. Controlar la temperatura y decirles a las personas enfermas que se queden en casa puede detener la propagación de enfermedades sintomáticas, y muchos países comenzaron a examinar a las personas en las fronteras para detectar casos en los primeros meses de la pandemia. Pero el mayor desafío para detener el SARS-CoV-2 es que muchas personas aparentemente sanas transmiten la enfermedad sin síntomas o antes de que aparezcan, con solo hablar y respirar.
El clima caluroso de verano no detendrá el virusLa influenza es una enfermedad respiratoria estacional que alcanza su punto máximo en invierno, y algunos expertos esperan que la propagación de COVID-19 siga un patrón similar y disminuya en el hemisferio norte en primavera y verano. Ahora sabemos que el comportamiento de las personas es el predictor más fuerte de si una enfermedad se propagará, independientemente de la temporada.
Las máscaras funcionan. Cuando comenzó la pandemia, a los expertos les preocupaba que comprar máscaras a granel pudiera exacerbar la escasez de equipos de protección personal para los trabajadores de la salud y otras personas que los necesitan. También advierten que las máscaras pueden llevar a la autocomplacencia sobre el distanciamiento social, y que las máscaras de tela o papel (a diferencia de las máscaras quirúrgicas N95) no detienen las partículas de virus en aerosol más pequeñas. Ahora sabemos que las máscaras faciales pueden reducir en gran medida la cantidad de virus que las personas liberan al aire cuando hablan y que protegen a la persona que las usa, no a la perfección, pero lo suficiente como para reducir la propagación de enfermedades.
racismo, no razaes un factor de riesgo. La pandemia debería terminar con la idea errónea común de que la raza, como construcción social, es una explicación biológica de las disparidades en la salud. COVID-19 está matando desproporcionadamente a personas de color en los Estados Unidos. Esto no se debe a las diferencias genéticas, sino al racismo sistémico que aísla y empobrece a muchos nativos americanos y hace que sea más probable que los negros y los latinos trabajen en trabajos «esenciales», dejándolos vulnerables a infecciones y sufriendo mayor estrés y menos acceso a atención médica de calidad.
La desinformación daña a las personas. El presidente de los Estados Unidos, otros políticos, activistas contra las vacunas y miembros de los medios de comunicación de derecha quedan en desgracia para siempre por usar la pandemia para avivar el racismo, difundir información errónea y amplificar teorías de conspiración. Sus seguidores han amenazado a los funcionarios de salud, incluidos Tony Fauci y su familia, se negaron a usar máscaras, se negaron a cooperar con los rastreadores de contactos y rechazaron los consejos básicos de salud pública sobre el distanciamiento social que funciona. El representante Louie Gohmert, quien se negó a usar una máscara en el Capitolio y, según los informes, desalentó a su personal y a los pasantes a usar una, dio positivo por SARS-CoV-2 y ahora está siendo tratado con hidroxicloroquina, un medicamento que Trump respaldó pero no lo hizo. Exitosos ensayos clínicos de medicamentos. El 30 de julio, Herman Cain, partidario de Trump, murió de COVID-19 semanas después de asistir a un mitin en Tulsa sin mascarilla. Las llamadas a los centros de control de envenenamiento aumentaron después de que Trump especuló que inyectarse o ingerir desinfectante podría prevenir el coronavirus. La evidencia preliminar sugiere que es más probable que las personas que miran Fox News le resten importancia a la pandemia, lo que exacerba su propagación. La medida de salud pública más importante durante una pandemia sin cura ni vacuna, como lo han demostrado muchos de los países del mundo que han contenido el virus, es ayudar a los expertos a compartir información clara, creíble, precisa y confiable basada en la mejor evidencia. Difundir mentiras propaga la enfermedad.
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