La NASA se dirige a Europa, la luna de Júpiter, para buscar vida debajo de los océanos helados
El Europa Clipper de la NASA comenzó ayer su viaje para investigar el vasto océano enterrado bajo la corteza helada de Europa, la luna de Júpiter. Según la revista Nature, si se descubre que Europa contiene los ingredientes para la vida, el descubrimiento aumentará enormemente las posibilidades de encontrar vida en mundos helados de otros sistemas solares.
La nave espacial realizará maniobras críticas en el espacio, como el despliegue de antenas de radar, en preparación para la llegada de 2030. «Todo debe ir bien».
El domingo 13 de octubre, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, un cohete SpaceX Falcon Heavy que transportaba la nave espacial Europa Clipper apareció en el sitio de lanzamiento 39A mientras continuaban los preparativos de la misión. Fuente de la imagen: NASA
Al extender su enorme panel solar, Europa Clipper puede abarcar una cancha de baloncesto (100 pies, o 30,5 metros, de un extremo al otro). De hecho, es la nave espacial más grande jamás construida por la NASA para misiones planetarias. El viaje a Júpiter es largo, 1.800 millones de millas (2.900 millones de kilómetros), y la lancha rápida Júpiter no viajará en línea recta, sino que orbitará Marte y luego la Tierra, acelerando a medida que pase.
La nave espacial comenzará a orbitar Júpiter en abril de 2030 y realizará 49 sobrevuelos de Júpiter con fines científicos en 2031 mientras orbita el gigante gaseoso. La órbita está diseñada para maximizar la investigación científica que el Europa Clipper puede realizar y minimizar la exposición a la notoriamente intensa radiación de Júpiter.
Los técnicos encapsulan la nave espacial Europa Clipper de la NASA dentro de un carenado de carga útil el miércoles 2 de octubre en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. El carenado protegerá la nave espacial durante el lanzamiento cuando comience su viaje para explorar Europa, la luna helada de Júpiter. Crédito de la imagen: NASA/Ben Smegelsky.
Pero, por supuesto, antes de que todo eso pueda suceder, la nave espacial tiene que abandonar la Tierra. Los paneles solares del orbitador se plegaron y guardaron en preparación para el lanzamiento. Se han completado las pruebas de los diversos sistemas de la nave espacial y su carga útil de nueve instrumentos científicos y estudios científicos de la gravedad. La nave espacial, que transportaba más de 6.060 libras (2.750 kilogramos) de propulsor para llevar Europa Clipper a Júpiter, estaba encerrada en un cono protector de nariz, o carenado de carga útil, encima de un cohete SpaceX Falcon Heavy que se ha preparado para su lanzamiento desde el histórico Complejo de Lanzamiento 39A.
secuencia de arranque
El cohete Falcon Heavy tiene dos etapas y dos propulsores laterales. Después de que los propulsores laterales se separen, la etapa central se extenderá hacia el Océano Atlántico. Luego, la segunda etapa del cohete que ayudó al Europa Clipper a escapar de la gravedad de la Tierra encenderá sus motores.
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Una vez que el cohete abandone la atmósfera de la Tierra, aproximadamente 50 minutos después del lanzamiento, el carenado de carga útil se separará de su unidad de vuelo, se dividirá por la mitad y caerá de manera segura a la Tierra, donde será recuperado y reutilizado. Aproximadamente una hora después del lanzamiento, la nave espacial se separará de su etapa superior. Se espera que se logre una comunicación estable con la nave espacial unos 19 minutos después de la separación del cohete, pero puede llevar más tiempo.
Aproximadamente tres horas después del lanzamiento, Europa Clipper desplegará un par de grandes paneles solares, uno a la vez, y los apuntará hacia el sol.
Luego, los controladores de la misión comenzarán a reconfigurar la nave espacial en su modo operativo planificado. La inspección inicial durante los próximos tres meses incluye una fase de puesta en servicio para confirmar que todo el hardware y el software funcionan según lo esperado.
Si bien Europa Clipper no es una misión de detección de vida, nos dirá si Europa es un lugar prometedor para responder preguntas fundamentales sobre el sistema solar y más allá: ¿Estamos solos?
Este concepto artístico representa el Europa Clipper de la NASA en órbita alrededor de Júpiter mientras pasa por la luna helada Europa del gigante gaseoso (abajo a la derecha). Está previsto que la misión llegue a Júpiter en abril de 2030 y será la primera misión dedicada a realizar estudios científicos detallados de Europa. Fuente de la imagen: NASA/JPL-Caltech
Los científicos sospechan que los ingredientes para la vida (agua, productos químicos y energía) pueden existir ahora en la luna Europa. Misiones anteriores han encontrado pruebas contundentes de la existencia de un océano debajo de la gruesa corteza helada de la Luna, que podría contener el doble de agua líquida que todos los océanos de la Tierra juntos. Europa puede albergar compuestos orgánicos, importantes componentes químicos de la vida. Europa Clipper ayudará a los científicos a confirmar si hay materiales orgánicos y les ayudará a buscar evidencia de energía debajo de la superficie lunar.
Los tres principales objetivos científicos de Europa Clipper son determinar el espesor de la capa helada de la Luna y su interacción con el océano subyacente, estudiar su composición y caracterizar su geología. La exploración detallada de Europa por parte de la misión ayudará a los científicos a comprender mejor el potencial astrobiológico de los mundos habitables más allá de la Tierra.
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