Las hienas hambrientas podrían ayudar a la salud humana
Sonreír, escabullirse, comer carroña: ¿es bueno para la salud pública? Las hienas de la ciudad etíope de Mekelle a menudo se alimentan de ganado muerto. En el proceso, pueden prevenir infecciones de ántrax y tuberculosis bovina en humanos y animales cercanos, según muestra un nuevo estudio.
Según los autores del estudio, más de 300 000 personas viven en Mekelle, junto con más de 100 000 cabezas de ganado. Las hienas manchadas llaman cuando los residentes arrojan pollos muertos, burros muertos o ganado en los basureros de la ciudad. «Si estás caminando por Mekelle de noche y no ves una hiena, estás haciendo algo mal», dice Chinmay Sonawane, estudiante de posgrado de Stanford. La caza se ha vuelto escasa en la zona y las hienas compensan la diferencia con el ganado muerto. La reducción resultante de desechos malolientes «es algo que la gente de Mekelle y Etiopía generalmente aprecian», dijo Sonawane.
Para investigar más de cerca los posibles beneficios para la salud pública, Sowane y sus colegas observaron hienas comiendo en vertederos locales durante 40 noches para ver cuánto comían. Luego, los investigadores calcularon cuántos casos de ántrax y tuberculosis bovina podrían haberse transmitido por contacto con los desechos de cadáveres de animales de Mekelle, y simularon las tasas de enfermedad con y sin limpieza de hienas hambrientas.
Descubrieron que una sola hiena come 983 kilogramos de ganado muerto cada año. En 2023, las aproximadamente 210 hienas de Mekelle se tragaron alrededor del 4,2 por ciento de los cadáveres de animales disponibles. El modelo mostró que al hacerlo, los carroñeros previnieron 3 tipos de antracnosis y 2 tipos de tuberculosis bovina en humanos, y 11 tipos de antracnosis y 129 tipos de tuberculosis bovina en ganado. Los científicos calcularon el tratamiento de enfermedades y los costos del ganado y calcularon que las hienas ahorraron a los humanos más de $ 50,000 ese año. Sonawane y sus colegas publicaron sus hallazgos en Revista de Ecología Aplicada.
Laura Prugh, ecologista de vida silvestre de la Universidad de Washington, dijo que, a pesar de su importancia para los ecosistemas, la limpieza ha sido menos estudiada que comportamientos como la depredación. Prugh dijo que espera que estudios como este, que exploran cómo los carroñeros benefician directamente a los humanos, «ayudarán a motivar a las personas a proteger especies que a menudo no reciben el mismo respeto».
