Los escorpiones mortales proporcionan pesticidas seguros
Los escorpiones liberan un poderoso veneno paralizante, un cóctel complejo de péptidos tóxicos, que mantiene a la presa animal en su lugar. Algunas de las toxinas de este cóctel solo dañan a los insectos, razón por la cual los investigadores de la Universidad de Tel Aviv las están utilizando para crear un insecticida seguro y ecológicamente racional.
El profesor Michael Gurevitz del Departamento de Ciencias de las Plantas de la Universidad de Tel Aviv aisló la secuencia genética de la importante neurotoxina del veneno de escorpión. También ha desarrollado métodos de producción y manipulación de toxinas para limitar su toxicidad a ciertos insectos o mamíferos.
«Hace veinte años, me di cuenta de que el veneno de escorpión era una mina de oro de posibles insecticidas y terapias. Esto planteó la cuestión de cómo podrían usarse como agentes ecológicamente seguros contra insectos o enfermedades medicinales en los campos de los agricultores», dice.
En su investigación sobre las toxinas y su evolución genética, recientemente publicó un artículo en la revista Molecular Biology and Evolution que muestra cómo el análisis computacional a nivel de secuencia de genes puede conducir a una mejor comprensión de cómo se puede manipular la actividad de las toxinas.
Fábrica de veneno en el laboratorio.
En lugar de aislar los componentes del veneno del escorpión amarillo israelí, conocido por ser uno de los escorpiones más venenosos del mundo, el profesor Gurevitz ha desarrollado métodos genéticos para producir y manipular la toxina deseada en bacterias. Luego estudió cómo combaten insectos y mamíferos, allanando el camino para su uso potencial en la agricultura.
Fue en esta dirección después de intentos fallidos de insertar un determinado gen de neurotoxina en el genoma de la planta con la esperanza de que la planta produjera la toxina y matara al insecto infestante. Como péptido, la toxina se metaboliza en las entrañas de los insectos, lo que aparentemente requirió primero diseñarla para que penetrara en el torrente sanguíneo de los insectos y tuviera un efecto en el sistema nervioso.
El profesor Gurevitz dijo que algunas de las neurotoxinas de los escorpiones son muy activas contra ciertos insectos (polillas comedoras de hojas, langostas, moscas y escarabajos), pero no tienen efecto sobre insectos beneficiosos como las abejas o mamíferos como los humanos. Luego pasó a encontrar un método de entrega eficiente para lo que podría ser un nuevo pesticida.
El profesor Gurevitz es considerado uno de los pioneros mundiales en este campo, habiendo publicado numerosos trabajos sobre el tema. Fue investigador en la Universidad de Washington en St. Louis y en la Universidad Estatal de Michigan durante seis años, y comenzó su investigación sobre escorpiones mientras cursaba una maestría. Estudiantes en Jerusalén hace 35 años. Desde entonces, ha desarrollado métodos para la clonación, producción y modificación de genes de toxinas en el laboratorio, allanando el camino para un campo completamente nuevo de moléculas basadas en venenos de insectos mortales.
