Memoria de trabajo: cómo «recuerdas» las cosas a corto plazo

El siguiente artículo se reproduce con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las investigaciones más recientes.

Cuando necesita recordar un número de teléfono, una lista de compras o un conjunto de instrucciones, confía en lo que los psicólogos y neurocientíficos llaman memoria de trabajo. Es la capacidad de recordar y manipular información en un corto período de tiempo. Se aplica a las cosas que son importantes para usted hoy, no dentro de 20 años.

Los investigadores creen que la memoria de trabajo es fundamental para la función cerebral. Está relacionado con muchas más habilidades y resultados generales, como la inteligencia y el rendimiento académico, y con procesos sensoriales fundamentales.

Dado su papel central en nuestra vida mental y el hecho de que somos conscientes de al menos parte de su contenido, la memoria de trabajo puede volverse importante en nuestra búsqueda para comprender la conciencia misma. Los psicólogos y neurocientíficos se centran en diferentes aspectos cuando estudian la memoria de trabajo: los psicólogos intentan trazar un mapa de cómo funciona el sistema, mientras que los neurocientíficos se centran más en su base neuronal. Aquí hay una instantánea de dónde está la investigación actualmente.

¿Cuánta memoria de trabajo tenemos?

La capacidad es limitada: solo podemos «recordar» una cierta cantidad de información en un momento dado. Pero los investigadores debaten la naturaleza de esta limitación.

Mucha gente piensa que la memoria de trabajo puede almacenar un número limitado de «elementos» o «fragmentos» de información. Estos pueden ser números, letras, palabras u otras unidades. La investigación ha demostrado que la cantidad de bits que se pueden almacenar en la memoria depende del tipo de artículo: el sabor del helado servido frente a la cantidad de bits en pi.

Otra teoría sostiene que la memoria de trabajo es un recurso continuo compartido entre toda la información recordada. Dependiendo de sus objetivos, diferentes partes de la información memorizada pueden obtener diferentes cantidades de recursos. Los neurocientíficos creen que este recurso puede ser la actividad neuronal, con diferentes cantidades de actividad en diferentes partes de la información recordada, según las prioridades actuales.

En cambio, un enfoque teórico diferente sugiere que las restricciones de capacidad surgen porque diferentes elementos interfieren entre sí en la memoria.

Por supuesto, la memoria se deteriora con el tiempo, aunque repetir la información en la memoria de trabajo parece facilitar el proceso. Los investigadores llaman a esto ensayo de mantenimiento, que implica repetir información en tu cabeza sin pensar en su significado, por ejemplo, revisar una lista de compras y recordar los artículos como palabras, sin pensar que se convertirán en una comida.

Por el contrario, bien ensayado implica dar significado a la información y relacionarla con otra información. Por ejemplo, los mnemotécnicos facilitan un ensayo cuidadoso al asociar la primera letra de cada lista de elementos con otra información ya almacenada en la memoria. Parece que solo un ensayo cuidadoso puede ayudar a consolidar la información en la memoria de trabajo en una forma más permanente, llamada memoria a largo plazo.

En el dominio visual, los ensayos pueden implicar movimientos oculares y la información visual está asociada con la ubicación espacial. En otras palabras, las personas pueden mirar la ubicación de la información recordada después de que se haya ido para recordar dónde está.

memoria de trabajo y memoria a largo plazo

La memoria a largo plazo se caracteriza por una capacidad de almacenamiento mucho mayor. La información que contiene también es más persistente y estable. La memoria a largo plazo puede contener información episódica, semántica o intelectual sobre la vida de una persona, así como tipos de información más implícitos, como cómo usar objetos o mover el cuerpo de maneras específicas (habilidades motoras).

Los investigadores han visto durante mucho tiempo la memoria de trabajo como una puerta de entrada al almacenamiento a largo plazo. Al ensayar suficiente información en la memoria de trabajo, la memoria se vuelve más duradera.

La neurociencia distingue claramente entre los dos. Argumenta que la memoria de trabajo está relacionada con la activación temporal de las neuronas en el cerebro. Por el contrario, se cree que la memoria a largo plazo implica cambios físicos en las neuronas y sus conexiones. Esto podría explicar la naturaleza a corto plazo de la memoria de trabajo y su mayor sensibilidad a la interrupción o al impacto físico.

¿Cómo cambia la memoria de trabajo a lo largo de la vida?

El rendimiento en las pruebas de memoria de trabajo mejora a lo largo de la infancia. Su capacidad es un importante impulsor del desarrollo cognitivo. El rendimiento en las pruebas de evaluación mejoró constantemente durante la infancia, la niñez y la adolescencia. Luego, el rendimiento alcanza su punto máximo en la edad adulta temprana. La memoria de trabajo, por otro lado, es una de las habilidades cognitivas más sensibles al envejecimiento, y el rendimiento en estas pruebas disminuye con la edad.

Se cree que el aumento y la disminución de la capacidad de la memoria de trabajo a lo largo de la vida está asociado con el desarrollo normal y la degeneración de la corteza prefrontal del cerebro, la región responsable de las funciones cognitivas superiores.

Sabemos que el daño a la corteza prefrontal conduce a déficits en la memoria de trabajo (entre muchos otros cambios). Los registros de la actividad neuronal en la corteza prefrontal mostraron que esta área estaba activa durante el «período de retraso» entre el momento en que se presentaba un estímulo al observador y el momento en que el observador tenía que responder, el momento en que intentaba recordar el estímulo.

Varios trastornos psiquiátricos, como la esquizofrenia y la depresión, están asociados con una disminución de la función de la corteza prefrontal, lo que puede revelarse mediante neuroimágenes. Por la misma razón, estos trastornos también se asocian con un rendimiento reducido de la memoria de trabajo. Curiosamente, en pacientes con esquizofrenia, este déficit fue más pronunciado en tareas de memoria de trabajo visual pero no verbal. En la infancia, los déficits de memoria de trabajo se asocian con dificultades de atención, lectura y lenguaje.

memoria de trabajo y otras funciones cognitivas

La corteza prefrontal está asociada con una variedad de otras funciones importantes, que incluyen la personalidad, la planificación y la toma de decisiones. Cualquier disminución en la función de esta área puede afectar muchos aspectos diferentes de la cognición, la emoción y el comportamiento.

De manera crucial, se cree que muchas de estas funciones prefrontales están estrechamente relacionadas y posiblemente incluso dependen de la memoria de trabajo. Por ejemplo, la planificación y la toma de decisiones requieren que hayamos «recordado» información relevante para formular un curso de acción.

Una teoría de la arquitectura cognitiva llamada teoría del espacio de trabajo global se basa en la memoria de trabajo. Sugiere que la información «recordada» temporalmente es parte del «espacio de trabajo global» en el cerebro, que está vinculado a muchos otros procesos cognitivos y también determina de qué somos conscientes en un momento dado. Dado que esta teoría sugiere que la memoria de trabajo determina nuestra conciencia, aprender más sobre ella podría ser una parte importante para resolver el misterio de la conciencia.

mejorar la memoria de trabajo

Existe alguna evidencia de que puede usar tareas interactivas para entrenar su memoria de trabajo, como juegos simples para niños que involucran habilidades de memoria. Se ha sugerido que dicha formación podría ayudar a mejorar las puntuaciones en otros tipos de tareas, como las relacionadas con el vocabulario y las matemáticas. También hay alguna evidencia de que el entrenamiento para fortalecer la memoria de trabajo puede mejorar el rendimiento en niños con trastornos específicos, como el TDAH. Sin embargo, las revisiones de investigación generalmente concluyen que los beneficios son de corta duración y específicos para la tarea para la que fueron capacitados.

Además, las mejoras encontradas en algunos de estos estudios pueden deberse a aprender a usar los recursos de la memoria de trabajo de manera más eficiente, en lugar de aumentar su capacidad. La esperanza de esta capacitación es que podamos encontrar tareas relativamente simples que no solo mejoren el rendimiento en la tarea en sí, sino que también sean transferibles a una variedad de otras aplicaciones.

Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el texto original.